¿Dónde es más probable encontrar vida inteligente: en una galaxia o en un cúmulo estelar globular?

La pregunta de si estamos solos en el universo ha acompañado a la humanidad desde que levantamos la vista al cielo. Sin embargo, la astrobiología moderna ya no se limita a preguntarse si existe vida inteligente, sino dónde es más probable encontrarla. En ese debate emergen dos grandes escenarios cósmicos: las galaxias, como la Vía Láctea, y los cúmulos estelares globulares, densas agrupaciones de estrellas muy antiguas.
¿Cuál de estos entornos ofrece mejores condiciones para el surgimiento y la supervivencia de civilizaciones inteligentes?

¿Qué necesita la vida inteligente para surgir?

Antes de comparar ambos entornos, conviene recordar los factores clave que la ciencia considera necesarios para el desarrollo de vida compleja e inteligente:

-Estrellas estables y longevas

-Planetas rocosos en la zona habitable

-Elementos pesados (carbono, oxígeno, hierro…)

-Un entorno relativamente estable durante miles de millones de años

-Baja tasa de eventos catastróficos (supernovas cercanas, radiación extrema)

Con estos criterios en mente, pasemos a analizar cada candidato.

Las galaxias: ecosistemas cósmicos complejos y diversos

Una galaxia como la Vía Láctea contiene entre 100.000 y 400.000 millones de estrellas, distribuidas en regiones muy distintas: bulbo central, disco, brazos espirales y halo.

Ventajas de las galaxias para la vida inteligente

-Alta metalicidad: las generaciones sucesivas de estrellas han enriquecido el medio interestelar con elementos pesados, esenciales para formar planetas rocosos.

-Gran diversidad estelar: abundancia de estrellas tipo K y M, más estables y longevas que el Sol.

-Zonas habitables galácticas: regiones alejadas del centro galáctico, con menos radiación y supernovas.

-Tiempo suficiente: muchas estrellas tienen miles de millones de años, lo que permite la evolución biológica compleja.

Desventajas

-Riesgo ocasional de supernovas o estallidos de rayos gamma.

-Distancias enormes entre estrellas, lo que dificulta el contacto entre civilizaciones.

Aun así, la mayoría de modelos astrobiológicos sitúan a las galaxias como los entornos más favorables para la vida inteligente.

Cúmulos estelares globulares: densidad extrema y estrellas antiguas

Los cúmulos globulares son esferas compactas que contienen entre cientos de miles y millones de estrellas, muy juntas entre sí. Son algunos de los objetos más antiguos del universo, con edades superiores a los 10.000 millones de años.

¿Por qué podrían parecer atractivos?

-Proximidad entre estrellas: las distancias son cientos de veces menores que en el entorno solar.

-Posible facilidad para la comunicación o el viaje interestelar.

-Longevidad extrema: ha habido tiempo de sobra para que la vida evolucione.

El gran problema de los cúmulos globulares

-Bajísima metalicidad: se formaron cuando el universo apenas tenía elementos pesados.

-Menor probabilidad de formar planetas rocosos.

-Interacciones gravitatorias frecuentes que pueden desestabilizar órbitas planetarias.

-Mayor exposición a radiación en regiones densas.

Estudios recientes sugieren que los planetas en cúmulos globulares serían raros, y los estables durante miles de millones de años, aún más.

(Foto: NASA, The Hubble Heritage Team, STScI, AURA)

¿Qué dice la ciencia actual?

La mayoría de astrónomos y astrobiólogos coinciden en que:

Las galaxias, especialmente sus regiones tranquilas y ricas en metales, son mucho más propicias para albergar vida inteligente que los cúmulos estelares globulares.

Aunque los cúmulos globulares no se descartan por completo —especialmente para formas de vida exóticas o tecnológicas—, las probabilidades juegan claramente a favor de las galaxias.

Entonces, ¿dónde buscar vida inteligente?

Si proyectos como SETI, Breakthrough Listen o futuros telescopios espaciales quieren maximizar sus posibilidades de éxito, el consenso es claro:

-Priorizar estrellas similares al Sol o más longevas

-Ubicadas en el disco galáctico

-Con alta probabilidad de planetas rocosos

-En zonas galácticas estables

En otras palabras: buscar en galaxias como la nuestra, no en los rincones más extremos del cosmos.