Willard Libby: el científico que revolucionó la arqueología con el carbono-14

Cuando hoy hablamos de datar restos arqueológicos con precisión científica, es casi imposible no mencionar a Willard Frank Libby, el químico estadounidense que cambió para siempre nuestra forma de entender el pasado. Su descubrimiento del método de datación por carbono-14 no solo transformó la arqueología, sino que también tuvo un impacto profundo en la geología, la paleontología y las ciencias ambientales. Este avance le valió el Premio Nobel de Química en 1960, consolidándolo como una de las figuras clave de la ciencia del siglo XX.

Los primeros años de Willard Libby

Willard Libby nació el 17 de diciembre de 1908 en Grand Valley, Colorado, en una familia modesta del medio rural estadounidense. Desde joven mostró interés por la ciencia, lo que lo llevó a estudiar Química en la Universidad de California en Berkeley, una de las instituciones más influyentes en investigación científica durante la primera mitad del siglo XX.

Tras obtener su doctorado, Libby inició una carrera académica marcada por la interdisciplinariedad, combinando química, física y geociencia en un momento en que estas áreas aún se consideraban bastante separadas.

El Proyecto Manhattan y la ciencia nuclear

Durante la Segunda Guerra Mundial, Libby fue reclutado para trabajar en el Proyecto Manhattan, el programa secreto que desarrolló la primera bomba atómica. Allí adquirió un profundo conocimiento sobre los isótopos radiactivos, experiencia que más tarde sería crucial para su descubrimiento más famoso.

Aunque su participación en el proyecto estuvo ligada a fines militares, Libby siempre defendió la aplicación pacífica del conocimiento científico, una idea que guiaría su trabajo posterior.

(Foto: Wikimedia Commons)

El descubrimiento del carbono-14

A finales de la década de 1940, Willard Libby planteó una pregunta revolucionaria:
¿podía utilizarse un isótopo radiactivo natural para determinar la antigüedad de restos orgánicos?

La respuesta fue el carbono-14 (C-14), un isótopo que se forma en la atmósfera y es absorbido por los seres vivos. Al morir un organismo, el carbono-14 comienza a desintegrarse a un ritmo constante. Midiendo esa desintegración, Libby demostró que era posible calcular la edad de restos orgánicos de hasta unos 50.000 años.

Este método, publicado en 1949, supuso una auténtica revolución científica. Por primera vez, arqueólogos e historiadores contaban con una herramienta objetiva y cuantificable para datar el pasado.

Impacto del método de datación por carbono-14

El impacto del trabajo de Libby fue inmediato y duradero:

-Permitió fechar con precisión restos humanos, animales y vegetales.

-Revolucionó la cronología de civilizaciones antiguas.

-Ayudó a verificar o corregir hipótesis históricas establecidas.

-Se convirtió en una herramienta esencial en arqueología, geología y paleoclimatología.

Hoy en día, aunque el método ha sido refinado con nuevas técnicas, el principio básico sigue siendo el mismo que propuso Libby.

Premio Nobel y últimos años

En 1960, Willard Libby recibió el Premio Nobel de Química “por su método de uso del carbono-14 para la determinación de la edad en arqueología, geología y otros campos de la ciencia”. Además de su trabajo académico, también fue asesor del gobierno estadounidense en temas de energía y medio ambiente.

Libby falleció el 8 de septiembre de 1980, pero su legado científico permanece intacto. Cada vez que se data un fósil, un resto arqueológico o una antigua herramienta humana, su nombre sigue presente.