Satélites mucho más vulnerables a los hackers de lo creído

Armados únicamente con paciencia y un equipamiento técnico valorado en 800 dólares y conseguible fácilmente en tiendas, e invirtiendo tan solo unos meses de su tiempo, unos informáticos estadounidenses se lanzaron a la tarea de averiguar cuán bien están encriptadas las comunicaciones por satélite. Y lo que han descubierto es impactante.

Casi la mitad de las comunicaciones transmitidas desde los satélites geoestacionarios a tierra que los investigadores pudieron interceptar no estaban cifradas. Esas comunicaciones transportaban datos confidenciales, como mensajes de texto de teléfonos móviles, llamadas de voz, información militar sensible, datos de redes internas de empresas y bancos, y la actividad online de pasajeros de aerolíneas durante los vuelos. Los investigadores pasaron a identificar qué empresas y organismos gubernamentales específicos no estaban cifrando los datos para ponerse en contacto con ellos y revelarles las vulnerabilidades.

El equipo que ha hecho esta investigación lo forman Wenyi Morty Zhang, Keegan Ryan, Nadia Heninger y Aaron Schulman, de la Universidad de California en San Diego, así como Annie Dai y Dave Levin, de la Universidad de Maryland.

De izquierda a derecha: Annie Dai, Aaron Schulman, Keegan Ryan, Nadia Heninger y Morty Zhang. Zhang, Schulman, Ryan y Heninger son de la Universidad de California en San Diego. Dai es de la Universidad de Maryland como lo es Dave Levin, que no aparece en la fotografía. (Imagen: University of California San Diego)

En este estudio, los investigadores se centraron en los satélites en órbita geosincrónica (GEO), que giran alrededor de la Tierra a una altitud y posición fijas en torno al ecuador.

Existen 590 satélites geosincrónicos orbitando la Tierra, con una amplia gama de usos, incluyendo servicios de televisión e internet así como wifi para aviones en vuelo. Estos satélites también soportan tráfico en redes privadas para equipos comerciales y militares sensibles y remotos.

Mediante la instalación de una gran antena parabólica en la azotea del edificio de informática e ingeniería de la Escuela de Ingeniería Jacobs de la Universidad de California en San Diego, los investigadores lograron interceptar las comunicaciones de 39 satélites (aproximadamente el 15% de los satélites en órbita GEO) durante un período de siete meses.

Se sabe que los satélites GEO son potencialmente vulnerables a las escuchas clandestinas. Sin embargo, hasta ahora, nadie había comprobado a gran escala la vulnerabilidad de todos los diferentes tipos de transmisiones satelitales que pueden ser interceptadas. Los autores del estudio creen que su investigación es la más completa de entre todas las realizadas hasta la fecha sobre los satélites GEO, sus comunicaciones, niveles de cifrado y los diversos dispositivos de telecomunicación que llevan a bordo.

El estudio se titula “Don’t look up: There are sensitive internal links in the clear on GEO satellites”. Y fue presentado en el congreso Chaos Communication Congress celebrado el mes pasado en la ciudad alemana de Hamburgo. (Fuente: NCYT de Amazings)