La odisea que ha vivido el satélite TESS

El 15 de enero de 2026, el satélite astronómico TESS de la NASA, que partió de la Tierra en 2018, sufrió un problema grave que provocó su paso al modo seguro de funcionamiento. Cuando una nave espacial sin tripulación entra en ese estado, esencialmente abandona todas sus tareas y se concentra en sobrevivir y en reanudar su contacto con la Tierra. El centro de control de vuelo en la Tierra inicia entonces un análisis de toda la información relevante recibida para averiguar qué ha ocurrido y cómo ayudar a la nave para vuelva a funcionar bien.

El equipo de ingenieros de la misión determinó que el problema surgió cuando TESS giró para apuntar a un objetivo, pero sus paneles solares no rotaron para seguir apuntando al Sol con la nueva orientación de la nave. La dirección a la que apuntaban los paneles solares impidió que captasen suficiente luz solar para generar la electricidad necesaria y ello provocó una descarga lenta pero inexorable de las baterías de TESS. Tal como estaba diseñado y planificado para situaciones de este tipo, el satélite entró en modo seguro tras detectar la situación de escasez severa de energía eléctrica.

Una vez identificado el problema, se consiguió corregirlo y TESS volvió a sus operaciones normales el 18 de enero. Desde entonces, se ha verificado que la normalidad se mantiene.

Al entrar en modo seguro, TESS estaba realizando observaciones del cometa 3I/ATLAS. La nave reanudó dichas observaciones el 18 de enero.

Recreación artística del telescopio espacial TESS en el espacio. (Ilustración: NASA)

Desde su puesta en órbita en 2018, el telescopio espacial TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), cuya misión es la detección de exoplanetas (planetas de fuera de nuestro sistema solar), ha observado varios miles de tales mundos.

Al igual que su predecesor el telescopio espacial Kepler, TESS identifica exoplanetas con el método del tránsito, mediante el cual las cámaras de la nave vigilan si las estrellas observadas experimentan una sutil y breve disminución de brillo, lo cual puede delatar la presencia de un planeta cruzando frente a ellas desde la perspectiva visual de la Tierra.

Pero a diferencia del Kepler, que se centró en menos estrellas, TESS rastrea casi todo el firmamento.

En el transcurso de sus extensas observaciones del cielo, TESS también encuentra y observa todo tipo de objetos que cambian de brillo, como por ejemplo asteroides cercanos y galaxias distantes que contienen supernovas. (Fuente: NCYT de Amazings)