Percy Williams Bridgman: el científico que llevó la física a presiones extremas

Percy Williams Bridgman (1882–1961) es una de esas figuras clave de la ciencia moderna, y cuya influencia se extiende por la física, la química, la geología e incluso la filosofía de la ciencia. Premio Nobel de Física en 1946, Bridgman revolucionó el estudio de la materia sometida a altas presiones y dejó un legado metodológico que sigue siendo relevante en la investigación científica actual.

Los primeros años de Percy Williams Bridgman

Percy Williams Bridgman nació el 21 de abril de 1882 en Cambridge, Massachusetts, en un entorno muy cercano al mundo académico. Estudió en la Universidad de Harvard, donde obtuvo su doctorado en física en 1908. Desde el inicio de su carrera mostró una marcada inclinación por los problemas experimentales complejos y por el diseño de instrumentos científicos, una habilidad que resultaría crucial para sus futuros descubrimientos.

Tras completar sus estudios, Bridgman permaneció en Harvard durante prácticamente toda su vida profesional, convirtiéndose en uno de los pilares de la institución en el ámbito de la física experimental.

El estudio de la materia a altas presiones

El nombre de Percy Williams Bridgman está indisolublemente ligado a la física de altas presiones. A comienzos del siglo XX, esta era un área poco explorada debido a las enormes dificultades técnicas que implicaba. Bridgman diseñó y perfeccionó aparatos capaces de generar presiones de cientos de miles de atmósferas, algo sin precedentes en su época.

Gracias a estos dispositivos, pudo estudiar cómo cambiaban las propiedades físicas y químicas de los materiales —como la conductividad eléctrica, la densidad o las transiciones de fase— cuando eran sometidos a condiciones extremas. Sus experimentos sentaron las bases para comprender fenómenos que hoy resultan esenciales en campos como:

-La física del estado sólido

-La geofísica (especialmente el estudio del interior de la Tierra)

-La ciencia de materiales

-La investigación en condiciones extremas, como las que se dan en planetas gigantes

(Foto: Nobel Foundation)

Premio Nobel de Física 1946

En 1946, Percy Williams Bridgman recibió el Premio Nobel de Física “por la invención de un aparato para producir presiones extremadamente altas y por los descubrimientos realizados gracias a él”. Este reconocimiento no solo premiaba un conjunto de resultados experimentales, sino también una forma de hacer ciencia basada en la precisión instrumental y la exploración de nuevos dominios físicos.

El impacto de su trabajo fue tan profundo que muchos métodos y conceptos desarrollados por Bridgman siguen utilizándose, directa o indirectamente, en laboratorios modernos.

Bridgman y la filosofía de la ciencia

Además de su faceta como físico experimental, Bridgman realizó aportaciones fundamentales a la filosofía de la ciencia, en particular a través del llamado operacionalismo. Según esta corriente, el significado de un concepto científico está definido por las operaciones necesarias para medirlo.

Por ejemplo, Bridgman argumentaba que conceptos como “longitud” o “tiempo” solo tienen sentido científico si se especifica cómo se miden. Esta idea influyó notablemente en el pensamiento científico del siglo XX y en debates sobre el lenguaje y los fundamentos de la física.

Últimos años

Percy Williams Bridgman continuó activo intelectualmente hasta el final de su vida. Falleció el 20 de agosto de 1961, dejando tras de sí una obra científica y filosófica de enorme relevancia. Su trabajo representa el ideal del científico que combina creatividad técnica, rigor experimental y reflexión profunda sobre el significado del conocimiento científico.

Hoy, Bridgman es recordado como un pionero que abrió literalmente nuevas “profundidades” en el estudio de la materia y como un pensador que ayudó a clarificar cómo construimos y entendemos las teorías científicas.