¿Por qué se forma la espuma marina?

La espuma marina es uno de esos fenómenos naturales que llaman la atención de cualquiera que pasee por la costa. A veces aparece como una fina capa blanca sobre las olas; otras, se acumula en grandes montículos que parecen sacados de una película de ciencia ficción. Pero ¿qué es exactamente la espuma marina y cómo se forma? La respuesta combina oceanografía, química y biología.

Qué es la espuma marina

La espuma marina es un conjunto de burbujas de aire atrapadas en una mezcla de agua de mar y sustancias orgánicas. Aunque su aspecto puede resultar extraño, en la mayoría de los casos se trata de un fenómeno natural y no peligroso.

Su formación está estrechamente relacionada con la actividad biológica del océano y la energía del oleaje.

El papel clave de la materia orgánica

El ingrediente esencial para que se forme la espuma marina es la materia orgánica disuelta en el agua. Esta materia procede principalmente de:

-Fitoplancton y algas microscópicas

-Restos de algas marinas

-Proteínas, lípidos y polisacáridos liberados por organismos marinos

-Material en descomposición de origen natural

Cuando estos compuestos se acumulan en la superficie del mar, actúan como tensioactivos, es decir, reducen la tensión superficial del agua y facilitan la formación de burbujas estables.

Cómo interviene el oleaje

El segundo factor clave es el movimiento del mar. El oleaje, especialmente durante temporales o días de fuerte viento, introduce aire en el agua. Al mezclarse con la materia orgánica, ese aire queda atrapado en forma de pequeñas burbujas que no estallan fácilmente.

Cuanto más intenso es el oleaje, mayor es la cantidad de espuma que puede generarse. Por eso, este fenómeno es más común tras tormentas o en costas expuestas al mar abierto.

La influencia del fitoplancton

En muchas ocasiones, la espuma marina aparece tras floraciones de fitoplancton, también conocidas como “blooms”. Cuando estos microorganismos mueren o son dañados por el oleaje, liberan grandes cantidades de compuestos orgánicos al agua.

Esto explica por qué la espuma marina puede ser más abundante en determinadas épocas del año, especialmente en primavera y verano, cuando la actividad biológica del océano es mayor.

¿La espuma marina es contaminación?

No necesariamente. Aunque la espuma marina suele asociarse visualmente a la contaminación, en la mayoría de los casos es un fenómeno completamente natural.

Sin embargo, la actividad humana puede intensificarlo. Aguas residuales, fertilizantes agrícolas y vertidos ricos en nutrientes pueden aumentar la cantidad de materia orgánica en el mar, favoreciendo una formación de espuma más persistente y abundante.

Por qué la espuma se acumula en la costa

La espuma marina tiende a concentrarse en playas y zonas rocosas porque las corrientes y el viento empujan las burbujas hacia la orilla. Allí, al quedar atrapadas entre obstáculos naturales, pueden formar grandes masas espumosas que se mantienen durante horas o incluso días.