¿Por qué tomar algo muy frío provoca dolor de cabeza?

Beber un granizado, morder un helado o tragar agua muy fría en pleno verano puede parecer un pequeño placer… hasta que, de repente, aparece un dolor punzante en la frente. Es intenso, breve y sorprendentemente molesto. Este fenómeno tan común tiene nombre, explicación científica y hasta interés médico.

Entonces, ¿por qué tomar algo muy frío nos da dolor de cabeza? La respuesta está en cómo reacciona nuestro cerebro a los cambios bruscos de temperatura.

El dolor de cabeza por frío: qué es exactamente

Este tipo de dolor se conoce científicamente como cefalea por estímulo frío, aunque popularmente se le llama brain freeze o dolor de cabeza por helado. No es peligroso ni indica una enfermedad, pero sí es una reacción neurológica real.

Se caracteriza por:

-Dolor repentino e intenso

-Localización frontal o detrás de los ojos

-Duración corta (de segundos a uno o dos minutos)

El papel clave del paladar y los vasos sanguíneos

La clave del fenómeno está en el paladar, especialmente el paladar duro, que tiene muchos receptores sensibles al frío y una conexión directa con el cerebro.

Cuando algo muy frío entra en contacto con esta zona:

-Los vasos sanguíneos se contraen rápidamente (vasoconstricción).

-Segundos después, se dilatan de forma brusca (vasodilatación).

-Este cambio súbito activa el nervio trigémino, uno de los principales nervios del rostro y la cabeza.

-El cerebro interpreta esa señal como dolor en la frente.

Es decir, el dolor no viene del frío en sí, sino de la respuesta exagerada del sistema vascular y nervioso.

¿Por qué el dolor se siente en la cabeza y no en la boca?

Aquí entra en juego un fenómeno llamado dolor referido. El cerebro no siempre identifica con precisión el origen exacto de una señal dolorosa.

Como el nervio trigémino conecta el paladar con la frente y los ojos, el cerebro “confunde” el origen y proyecta el dolor hacia la cabeza, aunque el estímulo real esté en la boca.

¿Tiene alguna función protectora?

Curiosamente, sí. Algunos investigadores creen que este mecanismo podría ser una respuesta defensiva del cerebro.

El enfriamiento rápido de la sangre que va hacia el cerebro podría ser potencialmente dañino, y esta reacción serviría como una alerta para reducir la exposición al frío.

¿Por qué a algunas personas les ocurre más que a otras?

No todo el mundo sufre este tipo de dolor con la misma intensidad. Es más frecuente en:

-Personas propensas a migrañas

-Niños y adolescentes

-Personas que consumen bebidas o alimentos fríos muy rápido

La sensibilidad del nervio trigémino parece jugar un papel importante.

Cómo evitar el dolor de cabeza al tomar algo frío

La buena noticia es que es fácil de prevenir:

-Beber o comer despacio

-Evitar que el frío toque directamente el paladar

-Dejar que el alimento se temple ligeramente en la boca

Y si ya aparece el dolor, un truco efectivo es presionar la lengua contra el paladar para calentarlo y revertir la vasoconstricción.

Un dolor breve, pero fascinante

Aunque el dolor de cabeza por frío dura poco, es un ejemplo perfecto de cómo el cerebro reacciona de forma compleja a estímulos simples. Un pequeño sorbo de agua helada activa vasos sanguíneos, nervios y mecanismos de protección que la ciencia aún sigue estudiando.