Bomba de calor para calderas de vapor industriales

Hace más de 200 años, la caldera de vapor contribuyó a impulsar la Revolución Industrial. Desde entonces, el vapor ha sido el motor de buena parte de la actividad industrial en todo el mundo. Hoy en día, la producción de vapor (mediante la quema de gas, petróleo o carbón para hervir agua) representa un porcentaje significativo del consumo energético en la industria manufacturera mundial, impulsando la creación de papel, productos químicos, medicamentos, alimentos y más. Por desgracia, el gas, el petróleo y el carbón son combustibles contaminantes, y culpables en buena parte el calentamiento global que el mundo sufre.

Una empresa ha apostado por mantener la caldera de vapor pero sin combustión de sustancias contaminantes. La vía para lograrlo, la electrificación, o más concretamente, la sustitución de la combustión por una bomba de calor, permite conservar el resto de la infraestructura de una fábrica y al mismo tiempo evitar sus emisiones contaminantes a la atmósfera.

Esta empresa estadounidense, llamada AtmosZero, fue fundada en 2021 por Addison Stark (antiguo alumno del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Estados Unidos) junto con Todd Bandhauer y Ashwin Salvi, con el citado propósito de electrificar la caldera de vapor industrial.

La empresa ha desarrollado y perfeccionado en los últimos años una bomba de calor modular capaz de suministrar vapor industrial a temperaturas de hasta 150 grados centígrados, que sirve como sustituta inmediata de las calderas de combustión.

Una vez que el sistema llega a las instalaciones del cliente, se puede instalar en una tarde y estar funcionando a pleno rendimiento en cuestión de días, sin que la fábrica necesite detenerse durante el proceso. (Foto: AtmosZero. CC BY-NC-ND 3.0)

La empresa afirma que su primer sistema de vapor de 1 megavatio es mucho más barato de usar que las soluciones eléctricas disponibles en el mercado. Esa ventaja competitiva se debe a una innovadora tecnología de compresores ultraeficientes, que consume un 50 por ciento menos de electricidad que las calderas eléctricas resistivas. Los fundadores de la empresa esperan que esto sea suficiente para que las calderas de vapor descarbonizadas impulsen la próxima revolución industrial.

AtmosZero ya cuenta con un sistema piloto de 650 kilovatios en funcionamiento en las instalaciones de un cliente cerca de su sede en Loveland, Colorado, Estados Unidos. La empresa se centra actualmente en demostrar la durabilidad y fiabilidad del sistema durante todo el año mientras trabaja para completar su cartera de pedidos y prepararse para la ampliación de su capacidad de producción.

La instalación de un sistema de tales características en una fábrica puede hacerse en horas. Y su puesta a punto, en varios días. Durante el proceso, no hace falta que la fábrica detenga su actividad.

El objetivo más inmediato de AtmosZero es servir los primeros pedidos de unidades a sus clientes durante el próximo año o dos. Después, pondrá a punto infraestructura suficiente para fabricar muchas más unidades cada año, del orden de centenares. (Fuente: NCYT de Amazings)