Las tareas mentales que más esfuerzo exigen al cerebro (y por qué nos dejan agotados)

Pensar cansa. Pero no todas las tareas mentales cansan igual. Resolver un sudoku, aprender un idioma o tomar una decisión importante activan el cerebro de formas muy distintas. La neurociencia lleva décadas estudiando qué tipos de actividades suponen un mayor esfuerzo cognitivo, y los resultados son claros: algunas tareas fuerzan al cerebro hasta el límite de su eficiencia energética.

¿Qué significa realmente “esfuerzo mental”?

Desde el punto de vista científico, el esfuerzo mental se refiere a la cantidad de recursos cognitivos que el cerebro debe movilizar para realizar una tarea. Esto incluye:

-Atención sostenida

-Memoria de trabajo

-Control ejecutivo

-Toma de decisiones

-Regulación emocional

Cuantos más sistemas se activan a la vez —y durante más tiempo— mayor es el consumo de energía cerebral y mayor la sensación de fatiga.

1. La multitarea compleja: el gran enemigo del cerebro

Aunque popularmente se cree que hacer varias cosas a la vez mejora la productividad, la evidencia científica muestra lo contrario.

La multitarea cognitiva, especialmente cuando implica tareas complejas (por ejemplo, escribir un informe mientras se responden mensajes y se toman decisiones), es una de las actividades que más esfuerzo exige al cerebro.

¿Por qué?

-Obliga a cambiar constantemente el foco atencional

-Satura la corteza prefrontal

-Aumenta los errores y el tiempo de respuesta

El cerebro no hace multitarea real: salta rápidamente entre tareas, y ese cambio continuo tiene un coste metabólico elevado.

2. Tomar decisiones bajo presión o incertidumbre

Decidir es caro para el cerebro. Y cuanto mayor es la incertidumbre o el riesgo, mayor es el esfuerzo.

Las decisiones complejas activan simultáneamente:

-Corteza prefrontal (planificación y control)

-Sistema límbico (emociones)

-Estriado (evaluación de recompensas)

Este tipo de tareas explica fenómenos como la fatiga decisional, observada en jueces, médicos o directivos tras largas jornadas de decisiones críticas.

Ejemplo típico: elegir entre muchas opciones con consecuencias importantes y poco tiempo.

3. Mantener atención sostenida durante largos periodos

La atención prolongada —como la que requiere estudiar durante horas, vigilar pantallas o conducir largos trayectos— es una de las tareas más agotadoras para el cerebro.

Aunque externamente parezca pasiva, internamente exige:

-Inhibir distracciones constantes

-Mantener activas redes atencionales

-Regular el nivel de alerta

Por eso la fatiga mental aparece incluso sin actividad física, y por eso disminuye el rendimiento con el paso del tiempo.

4. Aprender algo completamente nuevo

El aprendizaje profundo, especialmente cuando implica habilidades nuevas y complejas, es altamente demandante para el cerebro.

Ejemplos:

-Aprender un idioma desde cero

-Estudiar matemáticas avanzadas

-Dominar un instrumento musical

Estas tareas requieren:

-Formación de nuevas conexiones neuronales

-Uso intensivo de memoria de trabajo

-Corrección constante de errores

Es un esfuerzo enorme… pero también uno de los más beneficiosos a largo plazo.

5. Controlar emociones y reprimir impulsos

Sorprendentemente, regular emociones o inhibir respuestas automáticas exige más esfuerzo que muchas tareas intelectuales.

Contener la ira, mantener la calma bajo estrés o actuar de forma socialmente adecuada activa intensamente la corteza prefrontal, que debe “frenar” respuestas emocionales más primitivas.

Este tipo de esfuerzo explica por qué el autocontrol disminuye cuando estamos cansados mentalmente.

6. Resolver problemas abstractos sin reglas claras

Los problemas abiertos, sin una solución evidente, son especialmente exigentes.

A diferencia de tareas rutinarias, aquí el cerebro debe:

-Generar hipótesis

-Evaluar escenarios

-Mantener múltiples variables activas

Es el tipo de esfuerzo típico de la investigación científica, la programación avanzada o la estrategia compleja.

¿Por qué el cerebro se fatiga tan rápido?

Aunque solo representa alrededor del 2 % del peso corporal, el cerebro consume hasta el 20 % de la energía total del cuerpo. Cuando una tarea exige demasiados recursos durante mucho tiempo, el sistema entra en un estado de fatiga para protegerse.

La sensación de cansancio mental no es debilidad: es una señal biológica.

Las tareas mentales que más esfuerzo exigen al cerebro no son pues necesariamente las más visibles, sino las que combinan atención, control, incertidumbre y novedad.