Cada vez más cerca del Big Bang

La gran potencia escrutadora del telescopio espacial James Webb le está permitiendo batir récords sucesivos al observar puntos del universo cada vez más lejanos en distancia y tiempo. Lo que se observa en el cosmos se ve tal como era tantos años en el pasado como años-luz de distancia lo separa de nosotros. Ahora se ha comprobado que la observación de una galaxia llamada MoM-z14 ha conseguido captar ese punto del universo tal como era hace más de 13 500 millones de años, concretamente unos 280 millones de años después del Big Bang, la colosal “explosión” con la que nació el universo. Esa galaxia presenta además características sorprendentes.

MoM-z14 es una de un grupo creciente de galaxias sorprendentemente brillantes en el universo temprano: 100 veces más de lo que los estudios teóricos predijeron antes de la entrada en servicio del telescopio Webb.

Otra anomalía en MoM-z14 y las otras galaxias arcaicas estudiadas es que los análisis espectrográficos revelan en ellas una presencia notable de nitrógeno. Teniendo en cuenta que los elementos químicos con los que comenzó el universo fueron básicamente hidrógeno con un poco de helio, y que todos los demás se han ido produciendo en las estrellas con el paso del tiempo y de sucesivas generaciones de estas, resulta un enigma esa extraña abundancia de nitrógeno habiendo transcurrido tan solo 280 millones de años desde la creación del universo.

Dicho de otro modo, en esos 280 millones de años no hubo tiempo suficiente para que el universo evolucionase lo necesario y permitiera la formación de bastantes generaciones de estrellas para enriquecer de nitrógeno el cosmos en la manera observada en MoM-z14 y otras galaxias arcaicas. A menos que las estrellas en cuestión no fuesen normales… Quizá las condiciones que existieron en el universo durante un tiempo tras el Big Bang permitieron la formación de estrellas gigantescas, muchísimo más grandes y masivas que las mayores que pueden formarse en el universo hoy en día y desde hace varios miles de millones de años.

MoM-z14 (mostrada en la ampliación de imagen del recuadro) y su ubicación en el sector del firmamento escrutado por el telescopio espacial James Webb. (Imágenes: NASA, ESA, CSA, STScI, Rohan Naidu (MIT); procesamiento de imagen: Joseph DePasquale (STScI))

Otro detalle llamativo de MoM-z14 es que en aquella época, 280 millones de años tras el Big Bang, esa galaxia ya había retirado a su alrededor buena parte de la niebla primigenia de hidrógeno esparcida por el Big Bang.

El estudio lo ha realizado un equipo integrado, entre otros, por Rohan Naidu, del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial, adscrito al Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Estados Unidos. El Telescopio Espacial James Webb (JWST) es fruto de una colaboración internacional encabezada por la NASA, la ESA y la CSA, respectivamente las agencias espaciales estadounidense, europea y canadiense. (Fuente: NCYT de Amazings)