El acelerador de partículas más grande del mundo ahora calienta viviendas

El LHC (Large Hadron Collider, o Gran Colisionador de Hadrones) es el acelerador de partículas que el CERN (Laboratorio Europeo para la Física de Partículas) tiene instalado en una zona fronteriza entre Francia y Suiza. La máquina destaca por su túnel circular subterráneo de 27 kilómetros de circunferencia.

Desde hace unas semanas, este acelerador de partículas calienta viviendas y otros edificios situados en sus cercanías.

No es que el LHC haya perdido su valor científico y a partir de ahora solo se le pueda aprovechar como calentador. Este llamativo uso es simplemente una manera de aprovechar calor de la máquina que de otro modo se desperdiciaría y ayudar a reemplazar fuentes de energía contaminantes.

Gracias a un sistema de intercambio de calor instalado recientemente, el calor recuperado del LHC ha abastecido la red de calefacción de una nueva zona residencial y comercial en la cercana localidad francesa de Ferney-Voltaire. Se espera que esta red, inaugurada hace unas semanas, abastezca al equivalente a varios miles de viviendas.

Sector de uno de los intercambiadores de calor del LHC. (Foto: CERN)

Al evitar el uso de fuentes de energía sucias, como el gas, la red evita la emisión de miles de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera.

En su perímetro, el LHC cuenta con ocho puntos de superficie, y el Punto 8 se encuentra cerca de Ferney-Voltaire. Las instalaciones del Punto 8, en particular las criogénicas, requieren refrigeración con agua. A medida que el agua circula por los equipos, estos se enfrían y el agua se calienta. Normalmente, el agua caliente pasaría entonces por una torre de refrigeración, liberando calor a la atmósfera para que el agua enfriada pudiera reinyectarse en el equipamiento que lo necesita. En la nueva configuración, el agua caliente pasa inicialmente por dos intercambiadores de calor de 5 megavatios, que transfieren energía térmica a la nueva red de calefacción de Ferney-Voltaire.

Como una de las fuentes de calor de la nueva red, el CERN proporciona calor siempre que es posible, mientras ello no afecte a sus actividades. Actualmente, Ferney-Voltaire no utiliza más de 5 megavatios del CERN, pero con dos intercambiadores de calor en el sistema, esta cantidad podría duplicarse en el futuro. (Fuente: NCYT de Amazings)