Nueva estructura enteramente metálica que no se hunde en el agua

El viejo sueño de lograr fabricar barcos que no se hundan bajo ninguna circunstancia podría estar un paso más cerca de hacerse realidad gracias a un asombroso logro tecnológico. Unos científicos han desarrollado un nuevo proceso que vuelve inhundibles a tubos metálicos; si momentáneamente quedan cubiertos de agua, vuelven a emerger a la superficie enseguida. Además, esta singular cualidad se mantiene incluso con un alto nivel de daños del material.

El logro es obra de un equipo integrado, entre otros, por Chunlei Guo y Tianshu Xu, de la Universidad de Rochester en el estado de Nueva York, Estados Unidos.

El nuevo proceso permite crear tubos de aluminio con las citadas notables propiedades de flotación. Mediante un proceso de grabado, se crean micro y nanofisuras en la superficie de los tubos que vuelven a estos superhidrofóbicos, haciendo que repelan el agua y manteniéndolos prácticamente secos.

Cuando los tubos tratados entran en contacto con el agua, gracias a su superficie superhidrofóbica atrapan burbujas de aire estables en su interior, lo que evita que se inunden por completo y hundan.

Uno de los tubos metálicos creados por el equipo. Aquí aparece flotando sobre el agua. Además, se trata de agua destilada, y por tanto flotar en ella resulta más difícil que en agua salada como la del mar. (Foto: University of Rochester / J. Adam Fenster)

El diseño de los tubos también incluye un divisor en el centro del tubo para que, incluso si se introduce verticalmente en el agua, el aire quede atrapado en su interior y el tubo conserve su capacidad de flotación.

Se pueden unir varios tubos para crear balsas que podrían servir de base para barcos, boyas y plataformas flotantes.

En experimentos de laboratorio, el equipo probó el diseño utilizando tubos de diferentes longitudes, hasta casi medio metro, y la tecnología se pudo adaptar fácilmente a los tamaños mayores necesarios para dispositivos flotantes capaces de transportar carga.

Los investigadores también han demostrado cómo las balsas fabricadas con tubos superhidrofóbicos podrían utilizarse para aprovechar la energía mecánica de las olas del agua y generar electricidad, una utilidad muy valiosa en el ámbito de las energías renovables.

Guo, Xu y sus colegas exponen los detalles técnicos de su innovación en la revista académica Advanced Functional Materials, bajo el título “Geometry-Enabled Recoverable Floating Superhydrophobic Metallic Tubes”. (Fuente: NCYT de Amazings)