William Henry Bragg: el científico que reveló la estructura invisible de la materia

William Henry Bragg fue uno de los físicos más influyentes de comienzos del siglo XX y una figura clave en el nacimiento de la cristalografía de rayos X, una técnica que revolucionó para siempre la física, la química y la biología. Junto a su hijo, William Lawrence Bragg, fue galardonado con el Premio Nobel de Física en 1915, convirtiéndose en el primer dúo padre-hijo en lograrlo.

Pero más allá del Nobel, la vida de Bragg es la historia de cómo la curiosidad científica y la colaboración familiar permitieron “ver” por primera vez la estructura interna de la materia.

Los primeros años de William Henry Bragg

William Henry Bragg nació el 2 de julio de 1862 en Westward, Inglaterra. Estudió matemáticas y física en el Trinity College de Cambridge, donde destacó por su brillantez académica. A los 23 años, en una decisión poco común para la época, aceptó un puesto como profesor de física en la Universidad de Adelaida, en Australia.

Este traslado marcaría profundamente su carrera. En Adelaida, Bragg desarrolló una intensa actividad docente y científica, centrándose inicialmente en el estudio de la radiación y, más tarde, en los rayos X, un fenómeno recién descubierto a finales del siglo XIX.

(Foto: Nobel Foundation)

El descubrimiento que cambió la ciencia: la ley de Bragg

El gran punto de inflexión en la vida de William Henry Bragg llegó gracias a una colaboración excepcional: la que mantuvo con su propio hijo, William Lawrence Bragg, entonces un joven físico de enorme talento.

Juntos formularon la célebre ley de Bragg, una ecuación que describe cómo los rayos X se difractan al interactuar con los cristales. Esta ley permitió, por primera vez, determinar la estructura atómica de los sólidos, algo que hasta entonces era completamente inaccesible.

Gracias a este descubrimiento nació la cristalografía de rayos X, una técnica que hoy es fundamental para:

--Comprender la estructura de minerales y metales

-Diseñar nuevos materiales

-Descifrar moléculas biológicas como el ADN y las proteínas

El Premio Nobel y un hito histórico

En 1915, William Henry Bragg y su hijo recibieron conjuntamente el Premio Nobel de Física “por sus servicios en el análisis de la estructura cristalina mediante los rayos X”.

Este premio fue histórico por varios motivos:

-Fue el primer Nobel concedido a un padre y su hijo

-Lawrence Bragg, con solo 25 años, sigue siendo el premio Nobel de Física más joven de la historia

-Consolidó la cristalografía como una disciplina científica esencial

Divulgador, líder científico y mentor

Además de su trabajo experimental, William Henry Bragg fue un extraordinario divulgador científico. Creía firmemente que la ciencia debía ser comprensible y accesible para el público general. Escribió libros, impartió conferencias y defendió el valor cultural del conocimiento científico.

En 1923 fue nombrado director de la Royal Institution de Londres, donde impulsó la investigación y la divulgación durante más de una década. Desde este cargo influyó en generaciones enteras de científicos.

Últimos años y legado científico

William Henry Bragg falleció el 10 de marzo de 1942, a los 79 años. Sin sus aportaciones, avances fundamentales como la biología estructural, la nanotecnología o la ciencia de materiales serían impensables.