Algas modificadas por ingeniería genética que atrapan microplásticos en el agua

Los microplásticos son agentes contaminantes casi omnipresentes en el medio ambiente. Por ejemplo, las hay en estanques, lagos, ríos, aguas residuales y en los peces que consumimos. Actualmente, la mayoría de las instalaciones de tratamiento de aguas residuales solo pueden eliminar partículas grandes de plástico. Los microplásticos son tan pequeños que se filtran y terminan en el agua potable, contaminando el medio ambiente, dañando los ecosistemas y amenazando la salud de las personas.

La situación podría comenzar a cambiar pronto, gracias a la labor de un equipo integrado, entre otros, por Bin Long y Susie Dai, de la Universidad de Misuri en la ciudad estadounidense de Columbia.

El equipo utilizó ingeniería genética para crear un nuevo tipo de alga que produce un aceite natural volátil llamado limoneno, la misma sustancia química que da a los limones, naranjas y otros cítricos su aroma refrescante.

El limoneno hace que las nuevas algas sean hidrófugas, o sea que repelen al agua. Dado que los microplásticos también son hidrófugos, ambos se unen como imanes al encontrarse en el agua, formando grumos que se hunden hasta el fondo y crean una capa sólida de biomasa fácil de recolectar y eliminar.

Las nuevas algas obtenidas por ingeniería genética pueden crecer en aguas residuales, alimentándose de nutrientes sobrantes y limpiando el agua a medida que crecen.

Susie Dai. (Foto: University of Missouri)

“Al recolectar los microplásticos, limpiar las aguas residuales y, finalmente, utilizar los microplásticos recolectados para crear productos de forma sostenible, podemos solucionar tres problemas con una sola estrategia”, afirma Dai. “Si bien nuestra investigación aún se encuentra en sus primeras etapas, nuestro objetivo final es integrar este nuevo proceso en las plantas ya existentes de tratamiento de aguas residuales, para que las ciudades puedan purificar su agua de forma más eficaz y reducir la contaminación, a la vez que crean productos útiles”.

Long, Dai y sus colegas exponen los detalles técnicos de las nuevas algas en la revista académica Nature, bajo el título “Remediation and upcycling of microplastics by algae with wastewater nutrient removal and bioproduction potential”. (Fuente: NCYT de Amazings)