Autismo en la adultez: la condición invisible que miles de personas descubren demasiado tarde

Durante décadas, el autismo fue considerado casi exclusivamente un trastorno infantil. Las imágenes más repetidas mostraban a niños pequeños con dificultades severas de comunicación o comportamiento. Sin embargo, en silencio y fuera del foco mediático, millones de adultos en todo el mundo viven con autismo sin saberlo. Hoy, la ciencia y la clínica confirman una realidad cada vez más visible: el autismo en la adultez existe, es diverso y sigue profundamente infradiagnosticado.

Qué es el autismo y por qué muchos adultos no fueron diagnosticados

El trastorno del espectro autista (TEA) es una condición del neurodesarrollo que afecta principalmente a la comunicación social, la flexibilidad cognitiva y el procesamiento sensorial. Se habla de espectro porque no hay un único tipo de autismo, sino una amplia variedad de perfiles, desde personas con altas necesidades de apoyo hasta otras plenamente autónomas.

Muchos adultos actuales crecieron en épocas en las que:

-El diagnóstico se reservaba para casos muy evidentes

-No se reconocía el autismo sin discapacidad intelectual

-Las mujeres y niñas quedaban sistemáticamente excluidas

Como resultado, una gran parte de los adultos autistas nunca recibió un diagnóstico en la infancia, aprendiendo a adaptarse, compensar o “camuflar” sus diferencias.

Cómo se manifiesta el autismo en adultos

El autismo en la adultez no aparece de repente: siempre estuvo ahí, pero se expresa de forma más sutil y compleja que en la infancia.

Dificultades sociales persistentes

Muchos adultos autistas describen:

-Sensación de “no encajar” socialmente

-Dificultad para interpretar ironías, dobles sentidos o normas sociales implícitas

-Agotamiento extremo tras interacciones sociales prolongadas

No se trata de falta de interés por los demás, sino de un modo distinto de procesar la interacción social.

Camuflaje y desgaste emocional

Uno de los fenómenos más estudiados en los últimos años es el masking o camuflaje social: el esfuerzo consciente por imitar comportamientos considerados “neurotípicos”.

Aunque puede facilitar la integración laboral o social, tiene un alto coste psicológico:

-Ansiedad crónica

-Depresión

-Burnout autista

Este desgaste explica por qué muchos adultos reciben primero diagnósticos de ansiedad o depresión antes de descubrir que el origen es el autismo.

Sensibilidad sensorial

La hipersensibilidad (o hiposensibilidad) a sonidos, luces, texturas u olores es frecuente:

-Oficinas ruidosas

-Luces fluorescentes

-Multitudes

Situaciones cotidianas pueden resultar abrumadoras, generando evitación o malestar intenso.

El diagnóstico de autismo en la edad adulta

Recibir un diagnóstico en la adultez suele ser un proceso emocionalmente complejo. Para algunos, es un alivio; para otros, un duelo por años de incomprensión.

Cómo se diagnostica el autismo en adultos

El diagnóstico debe ser clínico y realizado por profesionales especializados. Incluye:

-Entrevistas en profundidad

-Evaluación del desarrollo temprano

-Pruebas estandarizadas adaptadas a adultos

No existe una prueba única ni un análisis genético definitivo. El diagnóstico se basa en la historia vital y el perfil actual de la persona.

Por qué cada vez más adultos buscan diagnóstico

Las razones más habituales son:

-Dificultades laborales persistentes

-Relaciones sociales frustrantes

-Sensación de “funcionar diferente” sin explicación

-Información accesible en redes y divulgación científica

Internet ha jugado un papel clave al romper el mito de que el autismo es solo cosa de niños.

Vivir con autismo en la adultez

El autismo no es una enfermedad ni algo que deba “curarse”. Es una forma diferente de funcionamiento neurológico.

Fortalezas del autismo adulto

Muchos adultos autistas destacan por:

-Alta capacidad de concentración

-Pensamiento lógico y analítico

-Honestidad y coherencia

-Intereses profundos y especializados

Estas cualidades son especialmente valiosas en ámbitos como la ciencia, la tecnología, el arte o la investigación.

Apoyos y adaptaciones necesarias

Aunque no se trate de “normalizar”, sí es clave adaptar el entorno:

-Flexibilidad laboral

-Espacios sensorialmente accesibles

-Comunicación clara y directa

-Acompañamiento psicológico informado en autismo

La falta de apoyos no invalida a la persona, invalida al sistema.

El reto social: pasar de la invisibilidad al reconocimiento

El mayor desafío del autismo en la adultez no es la condición en sí, sino:

-El desconocimiento

-Los prejuicios

-La ausencia de políticas públicas específicas

Reconocer el autismo adulto implica cambiar la mirada: dejar de preguntar “¿por qué no se comporta como los demás?” y empezar a preguntar “qué necesita para vivir mejor”.