Robert Andrews Millikan: el físico que midió la carga del electrón

Robert Andrews Millikan es una de las figuras más influyentes de la física del siglo XX. Su nombre está íntimamente ligado a uno de los experimentos más elegantes y decisivos de la historia de la ciencia: la medición precisa de la carga del electrón. Pero reducir su legado a ese logro sería injusto. Millikan fue también un gran divulgador, un influyente gestor científico y una pieza clave en la consolidación de la física moderna en Estados Unidos.

Los orígenes de Robert Andrews Millikan

Robert Andrews Millikan nació el 22 de marzo de 1868 en Morrison, Illinois, en el seno de una familia profundamente religiosa. Su padre era pastor protestante, y durante su infancia Millikan estuvo expuesto a una educación estricta, centrada en el esfuerzo intelectual y la disciplina moral. Estos valores marcarían su carácter durante toda su vida.

Inicialmente, Millikan no tenía intención de convertirse en científico. De hecho, su primer contacto serio con la física fue casi accidental, cuando aceptó impartir una asignatura de física básica mientras estudiaba en Oberlin College. Aquella experiencia despertó una vocación que ya no abandonaría.

Formación académica y primeros pasos en la física

Tras graduarse en Oberlin, Millikan continuó su formación en la Universidad de Columbia, donde obtuvo su doctorado en física en 1895. En ese momento, la física estaba viviendo una auténtica revolución: los rayos X, la radiactividad y el electrón acababan de ser descubiertos, poniendo en jaque las ideas clásicas sobre la materia.

Millikan se especializó en física experimental, un campo en el que pronto destacó por su meticulosidad y su obsesión por la precisión. Esta combinación sería clave para su contribución más famosa.

(Foto: Nobel Foundation)

El experimento de la gota de aceite

Entre 1909 y 1911, Robert Andrews Millikan llevó a cabo el célebre experimento de la gota de aceite, uno de los experimentos más importantes de la historia de la física.

Su objetivo era determinar con exactitud la carga eléctrica del electrón. Para ello, observó diminutas gotas de aceite suspendidas entre dos placas cargadas eléctricamente, midiendo cómo se movían bajo la influencia de la gravedad y el campo eléctrico.

El resultado fue histórico: Millikan demostró que la carga eléctrica está cuantizada, es decir, que aparece en múltiplos de un valor elemental fijo. Además, obtuvo una medida extremadamente precisa de la carga del electrón, un dato fundamental para el desarrollo posterior de la física atómica y cuántica.

Premio Nobel de Física

En 1923, Robert Andrews Millikan recibió el Premio Nobel de Física “por su trabajo sobre la carga elemental de la electricidad y el efecto fotoeléctrico”.

Este último aspecto es especialmente relevante: Millikan fue inicialmente escéptico respecto a la interpretación cuántica del efecto fotoeléctrico propuesta por Albert Einstein. Sin embargo, sus propios experimentos confirmaron con gran precisión las ecuaciones de Einstein, contribuyendo decisivamente a la aceptación de la teoría cuántica.

Millikan como divulgador y líder científico

Más allá del laboratorio, Millikan tuvo un papel crucial como divulgador científico y organizador de la ciencia. Fue autor de numerosos libros de texto que formaron a generaciones de estudiantes y defendió activamente la importancia de la ciencia en la sociedad moderna.

En 1921 se convirtió en director del California Institute of Technology (Caltech), transformándolo en uno de los centros de investigación más prestigiosos del mundo. Bajo su liderazgo, Caltech atrajo a científicos de primer nivel y se consolidó como referente internacional.

Controversias

La figura de Robert Andrews Millikan no está exenta de controversia. Estudios históricos posteriores han señalado que pudo haber seleccionado cuidadosamente los datos de su experimento de la gota de aceite, descartando mediciones que no encajaban con sus expectativas. Aunque esto no invalida sus resultados, sí ha abierto debates sobre la ética y las prácticas científicas de su época.

A pesar de ello, su legado permanece intacto: Millikan ayudó a establecer los cimientos experimentales de la física moderna y contribuyó decisivamente a que Estados Unidos se convirtiera en una potencia científica mundial.

Últimos años y fallecimiento

Robert Andrews Millikan falleció el 19 de diciembre de 1953 en San Marino, California, a los 85 años. Para entonces, su nombre ya estaba inscrito en la historia de la ciencia junto al de figuras como Einstein, Bohr o Rutherford.