Detectan la estela dejada por una estrella en otra

Betelgeuse tiene una estrella compañera de tamaño muy inferior al de ella. Unos astrónomos han detectado la estela dejada por esta en Betelgeuse. Este llamativo fenómeno ocurre porque la estrella compañera gira en torno a Betelgeuse tan de cerca que de hecho lo hace dentro de su atmósfera.

Betelgeuse es una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno y la supergigante roja más cercana a la Tierra. Dista de nosotros unos 650 años-luz. Es tan grande que más de 400 millones de estrellas como el Sol podrían caber dentro.

A pesar de tener tan solo diez millones de años de edad, muy poco en comparación con los aproximadamente 4.600 millones de años del Sol, ya está en su vejez y su siguiente paso será explotar, convirtiéndose en una supernova.

Ubicada en el hombro de la constelación de Orión, Betelgeuse ha sido observada a simple vista y documentada desde hace milenios.

Debido a su enorme tamaño y proximidad, Betelgeuse es una de las pocas estrellas cuya superficie y atmósfera circundante pueden ser observadas directamente mediante telescopios, lo que la convierte en un caso importante y accesible de estudio para conocer mejor cómo las estrellas gigantes envejecen, se hinchan, pierden una parte de su masa y finalmente explotan como supernovas.

El equipo que ha conseguido observar la estela lo ha hecho mediante el telescopio espacial Hubble de la NASA y la ESA (respectivamente las agencias espaciales estadounidense y europea) y telescopios del Observatorio Fred Lawrence Whipple en Arizona (Estados Unidos) y del Observatorio de Roque de Los Muchachos en La Palma, una de las islas del archipiélago español de las Canarias.

El análisis de las observaciones ha revelado un patrón de cambios en Betelgeuse, que no solo ha proporcionado evidencias adicionales de la presencia de dicha estrella compañera sino que también ha revelado las huellas que esta estrella deja dentro de la parte más externa de la atmósfera de la gigantesca Betelgeuse. Dichas huellas incluyen cambios en el espectro de Betelgeuse así como en la velocidad y la dirección del gas en la parte más exterior de su atmósfera. Todo esto ha permitido detectar en Betelgeuse una estela de material más denso, dejada por la estrella compañera. La estela aparece justo después de cada vez en que la compañera cruza por delante de Betelgeuse desde la perspectiva visual de la Tierra, algo que sucede cada seis años.

Recreación artística de la estrella supergigante roja Betelgeuse con su estrella compañera, mucho más pequeña, girando en torno a su núcleo y surcando su atmósfera. La compañera, que orbita en sentido horario desde la perspectiva visual usada en esta ilustración, genera una densa estela de gas. La estrella compañera no está a escala; si lo estuviera apenas se vería en la imagen ya que Betelgeuse es cientos de veces más grande. (Imagen: NASA / ESA / Elizabeth Wheatley (STScI) / Andrea Dupree / CfA)

En concepto, la estela es comparable a la que deja sobre el agua una lancha desplazándose por ella a gran velocidad, tal como señala Andrea Dupree, miembro del equipo de investigación y que trabaja en el Centro para la Astrofísica (CfA), gestionado conjuntamente por la Universidad Harvard y el Instituto Smithsoniano; en Estados Unidos todas estas instituciones. “Por primera vez vemos señales directas de esta estela”. (Fuente: NCYT de Amazings)