Planeta errante con la masa de Saturno

Una investigación reciente ha permitido confirmar que un enigmático objeto astronómico, que no está en órbita a ninguna estrella ni astro alguno, es verdaderamente un planeta. Su masa es parecida a la del planeta Saturno de nuestro sistema solar.

Lo normal para un planeta es estar en órbita a una estrella u otro cuerpo celeste de gran masa; sin embargo, cada vez hay más evidencias de que algunos vagan solos por la galaxia, sin más atadura gravitacional que la que les liga a esta. Dado que tales astros, los planetas errantes, emiten muy poca luz, solo se detectan a través de sus sutiles efectos gravitacionales, un fenómeno llamado microlente gravitacional. Una de las principales limitaciones de este método de detección es que no permite determinar la distancia a estos planetas, lo que dificulta la medición independiente de su masa. Como resultado, gran parte de esta escurridiza población de mundos solitarios sigue siendo especulativa.

Esta situación ha experimentado ahora un cambio importante. Un equipo encabezado por Subo Dong, de la Universidad de Pekín en China, ha observado y confirmado como planeta errante a un astro. La detección se hizo mediante el efecto de microlente gravitacional, pero, a diferencia de detecciones anteriores, Dong y sus colegas observaron este evento de microlente simultáneamente desde la Tierra y el espacio, mediante instrumentos situados aquí abajo y otros allá arriba.

Recreación artística de un planeta errante. (Ilustración: NASA JPL / Caltech / R. Hurt (Caltech-IPAC))

Mínimas diferencias en la sincronización de la luz al alcanzar estos instrumentos situados en puntos distantes permitieron medir el paralaje, lo que, al combinarse con otros cálculos, permitió a los autores del estudio determinar la masa y la distancia aproximada del planeta al centro de nuestra galaxia. Tiene aproximadamente un 22% de la masa de Júpiter (o sea que es parecida a la de Saturno) y se encuentra a unos diez mil años-luz del centro de la Vía Láctea.

Dado que la masa de este planeta es comparable a la de Saturno, Dong y sus colegas creen que probablemente se formó dentro de un sistema planetario, en vez de hacerlo de forma aislada como sí pueden hacerlo una pequeña estrella, una enana marrón o incluso un planeta con masa igual o superior a la de Júpiter. Se cree que estos planetas errantes de baja masa nacen alrededor de estrellas y posteriormente son expulsados ​​de sus sistemas solares por perturbaciones gravitacionales, como interacciones con planetas vecinos o con estrellas compañeras de las suyas.

El estudio se titula “A free-floating-planet microlensing event caused by a Saturn-mass object”. Y se ha publicado en la revista académica Science. (Fuente: NCYT de Amazings)