Relación inusual entre virus y bacterias a bordo de la Estación Espacial Internacional

Se ha descubierto que a bordo de la Estación Espacial Internacional, los virus interactúan de una manera atípica con las bacterias. Claramente, la microgravedad altera la conducta de unos y otras.

El estudio en el que se ha hecho este descubrimiento es obra de un equipo encabezado por Phil Huss, de la Universidad de Wisconsin-Madison en Estados Unidos.

En el estudio, se comprobó que los virus examinados, del tipo de los que infectan bacterias, seguían siendo capaces de infectar a las bacterias de la especie Escherichia coli estudiadas, pese a la ingravidez o microgravedad reinante a bordo de la Estación Espacial Internacional, pero la dinámica de las interacciones virus-bacterias difirió de la observada en la Tierra con la gravedad aquí existente.

Las interacciones de los fagos (virus bacteriófagos, o sea que infectan bacterias) con sus bacterias hospedadoras desempeñan un papel fundamental en los ecosistemas microbianos. A menudo descritas como una "carrera armamentística" evolutiva, las bacterias pueden desarrollar defensas contra los fagos, mientras que estos desarrollan nuevas formas de contrarrestarlas. Si bien las interacciones virus-bacterias se han estudiado ampliamente en la Tierra, las condiciones de microgravedad alteran la fisiología bacteriana y otros aspectos de estas y de los virus, alterando las interacciones típicas.

Pese a ello, pocos estudios han explorado los detalles de cómo difiere la dinámica fago-bacteria en microgravedad. Para intentar mitigar este desconocimiento, Huss y sus colegas compararon dos conjuntos de muestras de bacterias Escherichia coli infectadas con un fago conocido como T7. Un conjunto fue incubado en la Tierra y el otro a bordo de la Estación Espacial Internacional. El análisis de las muestras de la estación espacial mostró que, tras un retraso inicial, los fagos T7 infectaron con éxito a las Escherichia coli. Sin embargo, la secuenciación del genoma completo reveló marcadas diferencias en las mutaciones genéticas bacterianas y virales entre las muestras terrestres y las muestras en microgravedad.

La Estación Espacial Internacional. (Foto: NASA)

Los fagos de la estación espacial acumularon gradualmente mutaciones específicas que podrían potenciar su infectividad o su capacidad para unirse a receptores en las células bacterianas. Mientras tanto, las Escherichia coli de la estación espacial acumularon mutaciones que podrían mejorar su supervivencia en condiciones de microgravedad y protegerlas contra los fagos.

El estudio se ha publicado en la revista académica PLoS Biology. La referencia del trabajo es la siguiente: Huss P, Chitboonthavisuk C, Meger A, Nishikawa K, Oates RP, Mills H, et al. (2026) Microgravity reshapes bacteriophage–host coevolution aboard the International Space Station. PLoS Biol 24(1): e3003568. https://doi.org/10.1371/journal.pbio.3003568. (Fuente: NCYT de Amazings)