Galaxia donde, por culpa de un agujero negro, ya no se forman estrellas

Las estrellas se forman, bajo determinadas condiciones, a partir de nubes de gas frío. Pero sin tales nubes, que son la materia prima, no es posible que nazcan estrellas. Cuando las galaxias son jóvenes, acostumbran a poseer gas suficiente para que se formen estrellas a buen ritmo. A medida que envejecen y esa materia prima se agota, cada vez se forman menos estrellas, hasta que llega un momento en que puede decirse que esa galaxia está muerta en cuanto a la formación de nuevas estrellas. Sin embargo, se ha descubierto una galaxia en la que dejaron de nacer estrellas cuando todavía era muy joven. Esta “muerte prematura” parece deberse a la acción de un agujero negro.

El estudio en el que se ha investigado esto es obra de un equipo encabezado por Jan Scholtz, del Instituto Kavli de Cosmología adscrito a la Universidad de Cambridge en el Reino Unido.

Para el estudio, se contó con observaciones realizadas mediante el telescopio espacial James Webb, de la NASA, la ESA y la CSA, respectivamente las agencias espaciales estadounidense, europea y canadiense; y el Observatorio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) emplazado en Chile.

La distancia a la que se halla la galaxia investigada, llamada GS-10578, hace que la veamos tal como era tan solo unos tres mil millones de años tras el Big Bang, la colosal “explosión” con la que nació el universo. La edad del universo es ahora de unos 13800 millones de años. Sin embargo, pese a su juventud, GS-10578 carece casi por completo de gas apto para la formación de estrellas. La gran mayoría de las estrellas de esta galaxia se formaron hace entre 12 500 millones de años y 11 500 millones.

El agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia parece ser el culpable de esta "muerte prematura". El agujero negro calentó repetidamente el gas dentro y alrededor de la galaxia, impidiéndole reabastecerse de gas frío y saboteando la formación de más estrellas.

La galaxia GS-10578 y ampliación de la misma en el recuadro. (Imágenes: JADES Collaboration)

Las nuevas observaciones también han revelado poderosos vientos de gas neutro que emanan del vecindario del agujero negro a 400 kilómetros por segundo. Eso equivale a expulsar y perder cada año una cantidad de gas con una masa total de 60 veces la del Sol. Estas cifras sugieren que la materia prima que a la galaxia le quedaba para formar estrellas se agotó en un periodo muy breve, de entre 16 millones de años y 220 millones, un tiempo muy inferior a los mil millones de años que suelen tardar las galaxias similares en quedarse sin ese gas.

La galaxia parece un disco giratorio en calma, en vez de verse deformada y caótica. Eso demuestra que el agotamiento de su gas no fue producido por una colisión contra otra galaxia.

El estudio se titula “Measurement of the gas consumption history of a massive quiescent galaxy”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Astronomy. (Fuente: NCYT de Amazings)