La presencia de fármacos en el medio ambiente, un desafío global

Los productos farmacéuticos son esenciales para la salud, y desempeñan y desempeñarán un papel clave en la prevención y el tratamiento de enfermedades. No obstante, cada vez tienen un mayor impacto en el medio ambiente, afectando a los ecosistemas y a la salud humana, y contribuyendo a la pérdida de biodiversidad, al cambio climático y a la resistencia a los medicamentos antimicrobianos.

Los ingredientes principales de los medicamentos diseñados para conseguir el efecto sanitario deseado, junto con los excipientes (las sustancias inertes que se mezclan con los medicamentos para darles consistencia, forma, sabor…) y los materiales de envasado, contaminan el aire, la tierra y el agua en todo el mundo. Esto acarrea problemas en los ecosistemas que luego se traducen a un impacto sobre la salud humana.

En un estudio reciente, del grupo de investigación BSPB (Basque Sustainable Pharmacy & Biotherapy) de la Universidad del País Vasco (Euskal Herriko Unibertsitatea (EHU)), se ha explorado esta problemática y se proponen distintas iniciativas encaminadas a reducir la presencia de medicamentos en el medio ambiente. Asimismo, las conclusiones del estudio subrayan la necesidad de implicar a los sectores farmacéutico, sanitario y veterinario en esta tarea, así como a la ciudadanía en general, fomentando un uso más racional de los medicamentos.

Iker Egaña y Vladimir Akhrimenko, de la Universidad del País Vasco y coautores del estudio, afirman que “la problemática es muy amplia, con efectos muy distintos en distintas comunidades de animales. Las depuradoras actuales no están diseñadas para eliminar todo tipo de fármacos, solo consiguen eliminar algunos de ellos. De momento son concentraciones y cantidades muy pequeñas, pero ya se está viendo desde hace varios años que están teniendo efectos. Se trata de un problema global. Y en países en desarrollo la situación es todavía peor”.

Los miembros del grupo BSPB de la EHU señalan que “este problema global debe afrontarse con soluciones globales, transdisciplinares, desde la perspectiva One Health o de una única salud, que abarca tanto a los seres vivos como al medioambiente. Es fundamental concienciar a toda la gente implicada en el ciclo global de un medicamento (desde su diseño, producción y consumo hasta su eliminación en las depuradoras), en el que se ven implicados los sectores farmacéutico, sanitario, veterinario e incluso la ciudadanía en general”. Los investigadores de la EHU proponen una serie de estrategias para avanzar en ese sentido.

Iker Egaña y Vladimir Akhrimenko. (Foto: Egoi Markaida)

Egaña, Akhrimenko y otros han hecho una revisión general crítica de las iniciativas ya implementadas y de las que están surgiendo con el objetivo de lograr una farmacia más sostenible, siguiendo un enfoque de ciclo de vida completo para identificar el papel de los profesionales de la farmacia. Según afirman, “para abordar el problema de la contaminación farmacéutica, es necesario establecer un marco farmacéutico sostenible, comenzando por el desarrollo de medicamentos y la formación de los futuros profesionales”.

De entre las soluciones que plantean destacan, por ejemplo, “la necesidad de formación de los y las futuras profesionales del sector farmacéutico y médico en el ámbito de la contaminación farmacéutica, porque actualmente este es un tema que no se trata en las carreras universitarias. Esto ayudaría, por ejemplo, al diseño por parte de las farmacéuticas de medicamentos más biodegradables sin condicionar la eficacia de la seguridad. Es importante conseguir que el análisis de impacto ambiental de un fármaco tenga más peso”. Asimismo, ponen de manifiesto la importancia de que se impliquen “en el asesoramiento de los pacientes para conseguir un uso más racional de los fármacos, una mejor gestión de los residuos, etcétera”.

Además, los investigadores de la EHU sugieren que se tengan en cuenta los daños medioambientales a la hora de prescribir medicamentos y proponen que el sector sanitario no vaya siempre directamente a la solución farmacológica, “sino que busquen también otro tipo de soluciones, que incorporen la ecoprescripción, en la medida de lo posible, en su modo de proceder. A veces un tiempo de reposo puede ayudar tanto como un determinado fármaco”, citan como ejemplo. No obstante, consideran que este no es solo un problema sanitario ni farmacéutico; “tenemos que implicarnos todos y todas, y preguntarnos si el fármaco que estamos consumiendo podría tener un impacto medioambiental. Tenemos que saber cuáles son las consecuencias de lo que consumimos”.

Los investigadores ponen especial atención en las medidas reguladoras, y consideran que “Europa está avanzando en la regulación; está reformulando un conjunto de directivas que atañen a este problema”. La Directiva Europea sobre el Tratamiento de Aguas Residuales Urbanas, por ejemplo, ha introducido por primera vez como indicador de calidad la presencia de fármacos y medicamentos. Asimismo, consideran de gran importancia la integración de la responsabilidad ampliada del productor en las normativas sobre aguas residuales, ya que insta al sector farmacéutico y al cosmético a pagar una parte de los gastos de eliminación de estas sustancias en las plantas depuradoras. Por otra parte, “en una nueva normativa de aguas de consumo también se habla por primera vez de hacer seguimiento y medir la presencia de fármacos”, añaden. Y afirman que la regulación va en la buena dirección.

Este estudio se enmarca en la tesis doctoral que está llevando a cabo en la EHU Iker Egaña (jefe del Área de Tratamiento y Calidad en AMVISA (Aguas Municipales de Vitoria-Gasteiz, S.A.)), bajo la dirección de Gorka Orive (catedrático de Farmacia de la EHU) y Unax Lertxundi (jefe de Sección de Farmacia en la Red de Salud Mental Araba), investigadores principales del grupo multidisciplinar BSPB de la EHU, recientemente constituido. Por su parte, Vladimir Akhrimenko es investigador predoctoral de la EHU.

El contenido de este estudio ha sido publicado en Drug Discovery Today, una prestigiosa revista del campo de la farmacia, con el objetivo de dar un toque de atención al sector. El artículo, titulado “Promoting sustainable pharmacy for tackling environmental pharmaceutical pollution”, podría considerarse como un resumen de las líneas de investigación en las que trabaja el grupo. Si bien este se ha creado hace poco tiempo, sus miembros tienen ya un largo recorrido en el campo. (Fuente: EHU)