Detectan una rara nube rica en metales en órbita a un cuerpo celeste de naturaleza desconocida

Todo comenzó cuando, en septiembre de 2024, una estrella situada a unos 3000 años-luz de distancia de la Tierra se volvió repentinamente 40 veces menos brillante de lo habitual, y permaneció así hasta mayo de 2025. La estrella, J0705+0612, es similar a nuestro Sol, y no es normal en absoluto que las estrellas de este tipo experimenten cambios tan drásticos de brillo. Esta marcada disminución de brillo en J0705+0612 llamó la atención de la astrofísica Nadia Zakamska, de la Universidad Johns Hopkins en Estados Unidos.

Zakamska formó un equipo y ella y sus colaboradores iniciaron sus observaciones con el telescopio Gemini Sur, ubicado en Cerro Pachón en Chile, así como con otros telescopios terrestres potentes. El telescopio Gemini Sur forma parte del Observatorio Internacional Gemini, financiado en parte por la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos (NSF) y gestionado por el NOIRLab de la NSF.

Además de realizar las observaciones citadas, Zakamska y sus colegas revisaron datos antiguos, comprobando que hay constancia documental de que J0705+0612 sufrió otros dos episodios similares de atenuación de brillo, en 1981 y en 1937.

Al combinar sus observaciones con esos datos antiguos sobre J0705+0612, el equipo determinó que algo se había interpuesto entre la estrella y la Tierra, tapando temporalmente parte de su luz. Se determinó que este objeto es una vasta nube de gas y polvo de movimiento lento.

A partir de toda la información disponible, Zakamska y sus colegas han calculado que la nube se encuentra a unos dos mil millones de kilómetros de su estrella anfitriona y que tiene un diámetro aproximado de 200 millones de kilómetros.

Los datos indican que esta nube está ligada gravitacionalmente a un objeto secundario que orbita alrededor de la estrella en las afueras de ese sistema planetario. Si bien se desconoce la naturaleza de este objeto, debe ser lo bastante masivo como para mantener la nube unida, impidiendo que se disipe. Las observaciones indican que su masa es al menos varias veces la de Júpiter, aunque podría ser mayor.

Recreación artística de la nube pasado por delante de la estrella, desde la perspectiva visual de la Tierra. (Ilustración: International Gemini Observatory / NOIRLab / NSF / AURA / P. Marenfeld & M. Zamani. CC BY)

Para investigar la composición de la nube, el equipo utilizó un instrumento de vanguardia del Gemini Sur, el GHOST (Gemini High-resolution Optical SpecTrograph, o Espectrógrafo Óptico de Alta Resolución del Gemini). En marzo de 2025, GHOST observó la ocultación durante poco más de dos horas, dispersando la luz de la estrella en un espectro que revela los elementos químicos presentes en el material interpuesto entre ella y la Tierra.

Los datos del GHOST revelaron la presencia de múltiples elementos químicos más pesados ​​que el helio dentro de la nube. La alta precisión del espectro también permitió al equipo medir directamente el movimiento del gas en tres dimensiones. Las observaciones muestran un entorno dinámico con vientos de metales como el hierro y el calcio, en estado gaseoso.

Por ahora, no está clara la procedencia de esa nube, ni su relación con el astro al que está atada gravitacionalmente ni la naturaleza de este.

El estudio se titula “ASASSN-24fw: Candidate Gas-rich Circumsecondary Disk Occultation of a Main-sequence Star”. Y se ha publicado en la revista académica The Astronomical Journal. (Fuente: NCYT de Amazings)