Obtienen un genoma del extinto rinoceronte lanudo en restos comidos por un lobo hace catorce mil años

En lo que merece ser calificado de proeza de la genómica, unos genetistas han conseguido aislar y analizar el genoma de un rinoceronte lanudo, a partir de restos de un individuo que fue comido por un lobo hace unos 14 400 años y que fueron encontrados en el estómago de este animal. El cadáver del lobo de la última era glacial, y el contenido de su estómago, se han conservado durante todos estos milenios gracias a haber permanecido en estado de congelación desde entonces.

Nunca antes se había secuenciado el genoma completo de un animal de la era glacial encontrado en el estómago de otro animal.

El logro es obra de un equipo integrado, entre otros, por Edana Lord y Camilo Chacón-Duque, de la Universidad de Estocolmo en Suecia, así como Sólveig M Guðjónsdóttir y Love Dalén, del Centro de Paleogenética de Estocolmo. Este centro es fruto de una colaboración entre la citada universidad y el Museo Sueco de Historia Natural.

El cadáver del lobo fue descubierto cerca de la aldea de Tumat, en el nordeste de Siberia. Había estado sepultado en permafrost, que lo preservó. El permafrost es, a grandes rasgos, una capa subterránea de tierra o roca con hielo y materia orgánica atrapada. El permafrost se encuentra en zonas donde impera un clima lo bastante frío como para asegurar que el material permanece congelado durante todas las estaciones del año.

Durante la autopsia del antiguo lobo, los investigadores identificaron un pequeño fragmento de tejido preservado en su estómago. La datación por radiocarbono reveló que el tejido tenía aproximadamente 14 400 años de antigüedad, y la secuenciación de ADN lo identificó como perteneciente a un rinoceronte lanudo (Coelodonta antiquitatis), uno de los especímenes más recientes de rinoceronte lanudo de entre todos los descubiertos.

El trozo de tejido de rinoceronte lanudo que fue encontrado dentro del estómago del lobo de Tumat. (Foto: Love Dalén / Stockholm University)

Mapear el genoma a partir de este tipo de material es extremadamente difícil. El ADN antiguo suele estar degradado y se encuentra en cantidades muy pequeñas, y la presencia de ADN del depredador complica aún más los análisis.

El equipo de investigación comparó el genoma del ejemplar de rinoceronte lanudo de Tumat con los genomas de dos ejemplares más antiguos, uno que vivió hace 18 000 años y otro que lo hizo hace 49 000. Estas comparaciones permitieron a los investigadores examinar cómo la diversidad genómica, los niveles de endogamia y la cantidad de mutaciones dañinas cambiaron a lo largo del tiempo durante la última era glacial.

Los autores del estudio no encontraron signos de deterioro genético a medida que la especie se acercaba a la extinción.

Los rinocerontes lanudos mantuvieron una población viable durante 15 000 años después de la llegada de los primeros humanos al nordeste de Siberia.

A juzgar por todo esto, la especie se extinguió debido a un rápido colapso de la población, en vez de por culpa de un lento declive demográfico. Todo apunta a que el calentamiento climático al cesar la era glacial, y no la caza humana, provocó la extinción.

El estudio se titula “Genome shows no recent inbreeding in near-extinction woolly rhinoceros sample found in ancient wolf’s stomach”. Y se ha publicado en la revista académica Genome Biology and Evolution. (Fuente: NCYT de Amazings)