Richard Kuhn: el Nobel olvidado que descifró las vitaminas y marcó la bioquímica del siglo XX

Richard Kuhn fue una de las figuras más influyentes —y a la vez más controvertidas— de la bioquímica del siglo XX. Premio Nobel de Química en 1938 por sus investigaciones sobre los carotenoides y las vitaminas, su legado científico ayudó a descifrar los mecanismos fundamentales de la nutrición humana. Sin embargo, su carrera quedó inevitablemente ligada al contexto político de la Alemania nazi, lo que ha generado un debate persistente sobre su figura histórica.

¿Quién fue Richard Kuhn?

Richard Johann Kuhn nació el 3 de diciembre de 1900 en Viena, entonces parte del Imperio austrohúngaro. Desde joven mostró un talento excepcional para la química. Estudió en la Universidad de Viena y se doctoró bajo la dirección del prestigioso químico Richard Willstätter, otro premio Nobel.

En 1929, con apenas 29 años, Kuhn ya era profesor en la Universidad Técnica de Karlsruhe. Más tarde se convirtió en director del Instituto Kaiser Wilhelm de Investigación Médica en Heidelberg, uno de los centros científicos más importantes de Alemania en aquella época.

Murió el 1 de agosto de 1967 en Heidelberg, dejando tras de sí una producción científica monumental.

Los descubrimientos de Richard Kuhn

El nombre de Richard Kuhn está estrechamente vinculado al estudio de los carotenoides y las vitaminas, compuestos esenciales para la vida.

1. Investigación sobre los carotenoides

Kuhn realizó investigaciones fundamentales sobre los carotenoides, los pigmentos naturales responsables de los colores amarillo, naranja y rojo en muchas plantas. Estos compuestos no solo son importantes en la biología vegetal, sino también en la nutrición humana.

Sus estudios permitieron:

-Determinar la estructura química de varios carotenoides.

-Comprender su papel como precursores de la vitamina A.

-Avanzar en la química orgánica aplicada a compuestos biológicamente activos.

Este trabajo fue clave para entender cómo el organismo humano convierte ciertos compuestos vegetales en nutrientes esenciales.

(Foto: ETH Zürich)

2. Descubrimiento y aislamiento de vitaminas

Uno de sus logros más destacados fue el estudio de las vitaminas del grupo B.

Entre sus contribuciones más importantes se encuentran:

-El aislamiento de la vitamina B2 (riboflavina).

-Investigaciones sobre la vitamina B6.

-Estudios pioneros sobre la estructura química de estas moléculas.

Estos avances fueron decisivos para el desarrollo de suplementos vitamínicos y para combatir enfermedades derivadas de deficiencias nutricionales, como la pelagra o ciertos tipos de anemia.

¿Por qué ganó el Premio Nobel?

En 1938, Richard Kuhn recibió el Premio Nobel de Química por “sus trabajos sobre carotenoides y vitaminas”.

Sin embargo, la historia dio un giro inesperado: el régimen nazi prohibió a los científicos alemanes aceptar premios Nobel después de que Carl von Ossietzky —un opositor al régimen— recibiera el Nobel de la Paz en 1935. Como resultado, Kuhn no pudo aceptar oficialmente el premio en ese momento.

No fue hasta 1949, tras el final de la Segunda Guerra Mundial, cuando finalmente recibió el diploma y la medalla (aunque no la dotación económica).

Richard Kuhn y el régimen nazi: la controversia

Uno de los aspectos más debatidos de su biografía es su relación con el régimen nazi.

Kuhn fue miembro del Partido Nazi y colaboró con estructuras científicas del Tercer Reich. Aunque no fue juzgado como criminal de guerra, documentos posteriores revelaron que participó en investigaciones relacionadas con gases nerviosos, como el tabún y el sarín, desarrollados inicialmente en Alemania.

Este hecho ha llevado a una reevaluación crítica de su figura. Para algunos historiadores, Kuhn fue ante todo un científico brillante atrapado en un contexto político extremo. Para otros, su colaboración con el régimen plantea serias cuestiones éticas.

El impacto de Richard Kuhn en la ciencia moderna

Más allá de la polémica, el impacto científico de Richard Kuhn es innegable.

Sus investigaciones:

-Sentaron bases fundamentales en la química de las vitaminas.

-Impulsaron la bioquímica nutricional moderna.

-Contribuyeron al desarrollo de la industria farmacéutica.

-Abrieron camino a la comprensión molecular de procesos biológicos esenciales.

Hoy en día, el estudio de micronutrientes, metabolismo y bioquímica estructural sigue apoyándose en descubrimientos que comenzaron en su laboratorio.