Fritz Haber: el científico que alimentó al mundo y abrió la puerta a la guerra química

Pocas figuras resultan tan complejas y controvertidas como la de Fritz Haber, el químico alemán que hizo posible alimentar a miles de millones de personas y, al mismo tiempo, impulsó el desarrollo de las armas químicas modernas. Su vida es un ejemplo extremo del dilema ético entre progreso científico y responsabilidad moral.

Un talento precoz en la Alemania industrial

Fritz Haber nació en 1868 en Breslau, entonces parte del Imperio alemán y hoy integrada en Polonia. Desde joven mostró un interés excepcional por la química, disciplina que en aquella época estaba transformando la industria europea. Alemania lideraba la investigación química mundial, y Haber creció en un entorno donde la ciencia y la industria caminaban de la mano.

Tras estudiar en varias universidades alemanas, Haber se especializó en química física, un campo emergente que buscaba comprender los procesos químicos desde las leyes fundamentales de la física. Su carrera académica despegó definitivamente cuando comenzó a investigar uno de los mayores problemas científicos y agrícolas de su tiempo: cómo obtener nitrógeno utilizable a partir del aire.

El proceso Haber-Bosch: una revolución silenciosa

A comienzos del siglo XX, la humanidad enfrentaba una amenaza real de escasez de alimentos. Los cultivos dependían de fertilizantes naturales limitados, y muchos científicos temían que el crecimiento poblacional superara la capacidad agrícola del planeta.

La gran contribución de Haber fue desarrollar un método para sintetizar amoníaco a partir del nitrógeno atmosférico e hidrógeno bajo altas presiones y temperaturas. Este descubrimiento permitió producir fertilizantes artificiales a gran escala. Posteriormente, el ingeniero químico Carl Bosch perfeccionó el proceso para su aplicación industrial, dando lugar al conocido proceso Haber-Bosch.

El impacto fue enorme. Hoy se estima que cerca de la mitad de los alimentos producidos en el mundo dependen directa o indirectamente de fertilizantes derivados de este método. Sin él, la población mundial actual sería probablemente mucho menor.

Por este logro, Haber recibió el Premio Nobel de Química en 1918, un reconocimiento que, sin embargo, estuvo rodeado de polémica.

(Foto: Wikimedia Commons)

Ciencia al servicio de la guerra

Durante la Primera Guerra Mundial, Haber adoptó una postura fuertemente nacionalista y puso sus conocimientos al servicio del esfuerzo bélico alemán. Supervisó el desarrollo y uso de gases tóxicos como el cloro en el campo de batalla, marcando el inicio de la guerra química moderna.

El primer uso masivo de gas venenoso tuvo lugar en 1915, un episodio que causó miles de muertes y abrió una nueva era en la guerra industrializada. Mientras algunos científicos de la época se opusieron a este uso de la química, Haber defendió públicamente que el deber del científico era servir a su país en tiempos de guerra.

Esta decisión marcó profundamente su reputación histórica. Para muchos, su figura quedó asociada para siempre a la dualidad entre progreso y destrucción.

Tragedias personales y caída en desgracia

La vida personal de Haber también estuvo marcada por la tragedia. Su esposa, la química Clara Immerwahr, crítica con el uso militar de la ciencia, se suicidó poco después del primer ataque químico dirigido por su marido. Este episodio ha sido interpretado por historiadores como un reflejo del conflicto moral que rodeaba su trabajo.

Paradójicamente, pese a su patriotismo, Haber fue expulsado de Alemania en 1933 tras la llegada del régimen nazi debido a su origen judío. El científico que había servido al país durante la guerra se vio obligado a exiliarse, pasando por Reino Unido y posteriormente por Basilea, donde falleció en 1934.

Hoy, Fritz Haber sigue siendo una de las figuras más debatidas de la historia de la ciencia. Por un lado, su trabajo permitió evitar hambrunas masivas y sostuvo el crecimiento agrícola global durante el siglo XX. Por otro, contribuyó al desarrollo de tecnologías de destrucción masiva.

Su historia plantea preguntas que siguen siendo actuales: ¿hasta qué punto es responsable un científico del uso que se hace de sus descubrimientos? ¿Puede separarse el avance científico de sus consecuencias políticas o militares?

En plena era de la inteligencia artificial, la biotecnología y la energía nuclear, el caso de Haber continúa siendo un recordatorio incómodo de que los grandes avances científicos rara vez son moralmente simples.