Qué dicen los cantos de los cetáceos y por qué fascinan a la ciencia

En las profundidades del océano existe una de las formas de comunicación más complejas y misteriosas del planeta. Los cantos de los cetáceos —ballenas, delfines y marsopas— no solo son sonidos hipnóticos que han inspirado música y documentales, sino también un sofisticado sistema acústico que los científicos aún están tratando de descifrar. Comprenderlos no solo revela aspectos sorprendentes de la inteligencia animal, sino que también ayuda a proteger ecosistemas marinos cada vez más amenazados.

Un lenguaje que viaja miles de kilómetros

El océano es un medio ideal para el sonido. Mientras la luz se atenúa rápidamente bajo el agua, las ondas acústicas pueden recorrer enormes distancias. Algunas especies, como las ballenas jorobadas, producen secuencias sonoras que pueden escucharse a cientos o incluso miles de kilómetros.

Estas vocalizaciones incluyen:

-Cantos estructurados, formados por patrones repetitivos y organizados.

-Clics, utilizados principalmente para ecolocalización.

-Silbidos y pulsos, comunes en delfines para la comunicación social.

Los estudios pioneros del biólogo marino Roger Payne en la década de 1960 demostraron que los cantos de las ballenas no eran simples ruidos, sino composiciones complejas que evolucionaban con el tiempo, algo comparable a las tradiciones culturales humanas.

Cultura submarina: canciones que cambian cada año

Uno de los hallazgos más sorprendentes es que los cantos de algunas ballenas cambian gradualmente. Los machos de una misma población suelen cantar versiones similares, pero cada temporada incorporan variaciones que se propagan entre grupos.

Investigadores del Woods Hole Oceanographic Institution han documentado cómo una nueva melodía puede extenderse por todo un océano en cuestión de años, lo que sugiere aprendizaje social y transmisión cultural.

Este fenómeno plantea preguntas fascinantes: ¿los cetáceos crean música? ¿Existe una intención estética o solo funcional? Aunque la ciencia aún no tiene respuestas definitivas, sí existe consenso en que su comunicación es mucho más sofisticada de lo que se creía hace apenas medio siglo.

¿Para qué cantan los cetáceos?

Las funciones del canto varían según la especie, pero las principales hipótesis científicas incluyen:

1. Cortejo y reproducción

En las ballenas jorobadas, los machos cantan durante la temporada reproductiva, posiblemente para atraer a las hembras o competir con otros machos.

2. Orientación y caza

Los odontocetos (como los delfines) utilizan clics para construir “imágenes sonoras” del entorno mediante ecolocalización.

3. Cohesión social

Muchos cetáceos viven en grupos complejos. Los sonidos ayudan a mantener el contacto, coordinar movimientos y reforzar vínculos sociales.

El ruido humano: una amenaza creciente

El aumento del tráfico marítimo, las prospecciones sísmicas y el sonar militar están alterando el paisaje sonoro marino. Organizaciones como la National Oceanic and Atmospheric Administration han advertido que el ruido antropogénico puede interferir en la comunicación de los cetáceos, obligándolos a modificar sus cantos o abandonar zonas clave.

Este fenómeno, conocido como contaminación acústica marina, puede afectar la reproducción, la alimentación y la orientación de estos animales.

Tecnología e inteligencia artificial: el futuro de la investigación

Hoy, el análisis de cantos ha entrado en una nueva era. Sistemas de inteligencia artificial permiten analizar millones de horas de grabaciones submarinas en busca de patrones. Proyectos impulsados por instituciones científicas y organizaciones como la National Geographic Society buscan identificar estructuras lingüísticas que podrían acercarnos a comprender mejor su significado.

Algunos investigadores incluso exploran la posibilidad de una comunicación básica interespecies en el futuro, aunque por ahora sigue siendo un desafío enorme.