Victor Franz Hess: el hombre que descubrió los rayos cósmicos y cambió nuestra visión del universo

En la historia de la ciencia moderna, algunos descubrimientos han transformado radicalmente nuestra comprensión del cosmos sin que sus protagonistas alcancen la fama de otros grandes nombres. Ese es el caso de Victor Franz Hess, el físico austríaco cuya audacia experimental permitió demostrar la existencia de los rayos cósmicos, una clase de partículas procedente del espacio que abrió una nueva ventana para estudiar el universo.

Los primeros años de un físico curioso

Victor Franz Hess nació el 24 de junio de 1883 en Waldstein, en el entonces Imperio austrohúngaro, territorio que hoy forma parte de Austria. Desde joven mostró interés por la física y las ciencias naturales, una inclinación que lo llevó a estudiar en la Universidad de Graz, donde se doctoró en 1906.

A comienzos del siglo XX, la física vivía una época revolucionaria. La radiactividad había sido descubierta pocos años antes y los científicos trataban de comprender el origen de una misteriosa radiación ionizante presente en la atmósfera. Muchos creían que procedía del suelo terrestre, pero los datos experimentales no terminaban de encajar con esa hipótesis.

Hess decidió abordar el problema con un enfoque directo y arriesgado.

Los vuelos en globo que cambiaron la física

Entre 1911 y 1912, Hess llevó a cabo una serie de experimentos que hoy forman parte de la historia de la ciencia. Equipado con electroscopios para medir la radiación, realizó varios ascensos en globo aerostático para estudiar cómo variaba la ionización con la altitud.

La expectativa dominante era que la radiación disminuyera a medida que se ascendía, alejándose del suelo. Sin embargo, ocurrió lo contrario. Tras un descenso inicial, la radiación aumentaba significativamente a grandes alturas. En su vuelo más famoso, Hess alcanzó más de 5.000 metros de altitud y confirmó que la radiación procedía del espacio exterior.

Este resultado fue revolucionario: demostraba que la Tierra estaba constantemente bombardeada por partículas de alta energía provenientes del cosmos. Habían nacido los rayos cósmicos como campo de estudio científico.

(Foto: Wikimedia Commons)

Reconocimiento internacional y Premio Nobel

El impacto del descubrimiento fue enorme. Los rayos cósmicos se convirtieron en una herramienta clave para investigar la estructura de la materia y los fenómenos astrofísicos extremos. Décadas antes de los grandes aceleradores de partículas, estos rayos permitieron descubrir nuevas partículas subatómicas y avanzar en la física de altas energías.

En 1936, Hess recibió el Premio Nobel de Física, compartido con el físico estadounidense Carl D. Anderson, quien había descubierto el positrón. El reconocimiento consolidó la importancia de sus experimentos y su contribución al desarrollo de la física moderna.

De Europa a Estados Unidos: ciencia en tiempos convulsos

La vida de Hess estuvo marcada por los acontecimientos políticos del siglo XX. Tras el ascenso del nazismo en Europa, emigró a Estados Unidos en 1938. Allí continuó su carrera académica en la Fordham University, donde siguió investigando en física atmosférica y radiación cósmica.

Su traslado refleja una realidad común entre muchos científicos europeos de la época, cuya labor científica quedó profundamente condicionada por los conflictos políticos y sociales del momento.

Hoy, más de un siglo después de sus experimentos en globo, el estudio de los rayos cósmicos sigue siendo una disciplina fundamental. Observatorios terrestres y satélites espaciales investigan estas partículas para comprender fenómenos tan extremos como supernovas, agujeros negros o explosiones de rayos gamma.

El trabajo de Hess marcó el inicio de la astrofísica de partículas, un campo que conecta la física cuántica con la astronomía moderna. Su método —experimentar directamente en condiciones extremas para responder preguntas fundamentales— sigue siendo un ejemplo clásico del espíritu científico.

Un pionero discreto pero esencial

A diferencia de figuras mediáticas como Albert Einstein, Hess nunca buscó protagonismo público. Sin embargo, su descubrimiento cambió para siempre la forma en que entendemos el espacio y la relación entre la Tierra y el universo.

La historia de Victor Franz Hess demuestra que la ciencia avanza gracias tanto a las grandes teorías como a la valentía experimental. Sus ascensos en globo no solo resolvieron un misterio físico, sino que revelaron que nuestro planeta está inmerso en un océano invisible de radiación cósmica, recordándonos que incluso desde la atmósfera terrestre estamos conectados con los procesos más energéticos del universo.