Más actividad sísmica en la Luna de lo creído

Un nuevo mapa global de lomas en las zonas bajas de la Luna conocidas como mares revela nuevas amenazas sísmicas para la presencia de seres humanos en nuestro satélite natural.

El mapa lo ha confeccionado un equipo encabezado por Cole Nypaver, del Instituto Smithsoniano en Estados Unidos.

Tanto la Luna como la Tierra son tectónicamente activas; sin embargo, las fuerzas tectónicas que afectan a cada cuerpo son diferentes. La corteza de la Tierra está dividida en placas que han convergido, se han separado y se deslizan una sobre la otra de un modo que provoca la formación de extensas cordilleras, profundas fosas oceánicas y un anillo de volcanes en el océano Pacífico. La corteza de la Luna no está dividida en placas, pero las tensiones dentro de ella dan lugar en la superficie a diversas estructuras geológicas distintivas. Una de las más comunes es el montículo escarpado, que se forma cuando la corteza se comprime y las fuerzas resultantes empujan material interno hacia arriba y a lo largo de una falla, creando el montículo en la superficie. Estos montículos escarpados, que se encuentran en las tierras altas lunares, se han formado solo en los últimos mil millones de años, o el 20% más reciente de la historia de la Luna.

En 2010, Tom Watters, investigador emérito del Instituto Smithsoniano y coautor del nuevo estudio, descubrió que la Luna se está encogiendo poco a poco. Esta contracción provocó la formación de los montículos escarpados en las tierras altas lunares. Sin embargo, la formación de montículos escarpados no explica todas las formas de relieve recientes en la Luna. Otra clase recientemente identificada de accidentes geográficos tectónicos lunares es la de las lomas en mares lunares.

Esas lomas son provocadas por las mismas fuerzas que generan los montículos escarpados. Pero mientras estos últimos se encuentran en las tierras altas, las lomas de los mares lunares son exclusivas de los mares. El equipo de investigación se propuso cartografiar tales lomas en los mares y analizar su conexión con la actividad tectónica reciente.

Una pequeña loma en un mar lunar, concretamente el Mar de las Lluvias. La imagen fue captada por la nave LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) de la NASA. (Foto: NASA GSFC / Arizona State University)

Desde tiempos del programa Apolo, se sabe de la relativa abundancia de montículos escarpados en las tierras altas lunares, pero esta es la primera vez que se ha conseguido documentar la presencia generalizada de lomas en los mares lunares, tal como destaca Nypaver.

Los autores del estudio han confeccionado el primer catálogo exhaustivo de lomas en mares lunares. Y al hacerlo han descubierto 1114 nuevas lomas en mares de la cara visible de la Luna, aumentando el número de lomas de esa clase conocidas hasta 2634. El equipo también ha constatado que la loma típica tiene en promedio una antigüedad de 124 millones de años, bastante parecida a la típica de los montículos escarpados de las tierras altas lunares (105 millones de años). Esas edades sugieren que, al igual que los montículos escarpados, las lomas de los mares lunares figuran entre las estructuras geológicas más jóvenes de la luna.

Los autores del nuevo estudio también han determinado que las lomas de los mares lunares se formaron mediante el mismo tipo de fallas que los montículos escarpados. Esta y otras concordancias hacen pensar que ambas clases de estructuras tienen un origen muy similar.

Anteriormente, Watters encontró un vínculo entre la actividad tectónica que provoca terremotos en la Luna y la formación de montículos escarpados en las tierras altas lunares. El descubrimiento de que las lomas de los mares lunares se originan a partir del mismo tipo de actividad tectónica indica que los terremotos lunares también podrían ocurrir en cualquier zona de un mar en la cual haya alguna loma. La ampliación de la lista de zonas de la Luna más propensas a sufrir terremotos crea nuevas oportunidades para conocer mejor la tectónica lunar, pero también revela que el riesgo de sufrir un terremoto estando en suelo lunar es bastante mayor de lo creído, algo que deberá tenerse en cuenta para las futuras misiones tripuladas a la superficie lunar y para la construcción de bases habitables allí.

El estudio se titula “A New Global Perspective on Recent Tectonism in the Lunar Maria”. Y se ha publicado en la revista académica The Planetary Science Journal. (Fuente: NCYT de Amazings)