Microorganismos que extraen metales de meteoritos en el espacio

Ciertos microorganismos, incluyendo algunas bacterias y algunos hongos, pueden extraer minerales cruciales de rocas extraterrestres y podrían proporcionar una alternativa sostenible al transporte de recursos vitales desde la Tierra en misiones a otros mundos. Esto ha quedado claro en un experimento reciente, llevado a cabo a bordo de la Estación Espacial Internacional, en el que se extrajeron paladio, platino y otros elementos químicos de un meteorito con la ayuda de unos microorganismos.

El experimento forma parte de un estudio a cargo de un equipo integrado, entre otros, por Rosa Santomartino, de la Universidad Cornell en Estados Unidos, y Charles Cockell, de la Universidad de Edimburgo en Escocia, Reino Unido.

Para el estudio se utilizaron la bacteria Sphingomonas desiccabilis y el hongo Penicillium simplicissimum, con el objetivo de ver qué elementos químicos podrían ser extraídos de la materia pétrea típica de asteroides, concretamente de material de condritas de tipo L, relativamente abundantes.

Los microorganismos como esos son una herramienta prometedora para la extracción de recursos en minerales, ya que producen ácidos carboxílicos, moléculas de carbono que pueden provocar en los minerales un proceso que conduzca a la liberación de ciertos elementos químicos de interés.

Piedra de fuera de la Tierra, en este caso procedente de Marte y llegada a nuestro mundo como meteorito. (Foto: NASA)

El astronauta de la NASA Michael Scott Hopkins se encargó de la ejecución física del experimento principal a bordo de la Estación Espacial Internacional, mientras que los investigadores realizaron su propia versión en un laboratorio de la Tierra para así poder comparar luego los resultados obtenidos bajo la microgravedad del espacio con los obtenidos bajo la gravedad de la Tierra.

Los investigadores analizaron la gran cantidad de datos recopilados, que incluían 44 elementos químicos diferentes, de los cuales 18 se extrajeron biológicamente.

El análisis reveló cambios distintivos en el metabolismo microbiano en el espacio, en particular en el del hongo, que aumentó la producción de numerosas sustancias, incluyendo ácidos carboxílicos, y mejoró la liberación de paladio, platino y otros elementos químicos.

Además de facilitar el aprovisionamiento de recursos durante misiones a otros mundos, esta singular clase de biominería podría también tener aplicaciones en la Tierra, permitiendo, por ejemplo, una extracción rentable de recursos en ubicaciones donde estos son limitados y la minería tradicional no resultaría viable.

El estudio se titula “Microbial biomining from asteroidal material onboard the International Space Station”. Y se ha publicado en la revista académica npj Microgravity. (Fuente: NCYT de Amazings)