¿Influyen las pesadillas en nuestro comportamiento diario?

Despertarse con el corazón acelerado tras un mal sueño no es solo una experiencia desagradable. Cada vez más investigaciones sugieren que las pesadillas no se quedan en la noche: pueden influir de forma significativa en nuestro estado de ánimo, en nuestras decisiones y en nuestra conducta durante el día.

¿Hasta qué punto las pesadillas afectan realmente a nuestro comportamiento? ¿Es solo una sensación subjetiva o existe evidencia científica sólida?

Las pesadillas son sueños vívidos, emocionalmente intensos y perturbadores que suelen ocurrir durante la fase REM (Rapid Eye Movement) del sueño. Esta fase está asociada con una alta actividad cerebral, especialmente en regiones implicadas en la emoción y la memoria, como la amígdala y el hipocampo.

Según la American Academy of Sleep Medicine, se considera trastorno de pesadillas cuando estos episodios son recurrentes y provocan malestar significativo o deterioro funcional durante el día.

Es decir, la propia definición médica ya reconoce un posible impacto diurno.

El vínculo entre pesadillas y estado de ánimo

Diversos estudios muestran que las personas que sufren pesadillas frecuentes presentan mayores niveles de:

-Ansiedad

-Irritabilidad

-Estrés

-Síntomas depresivos

Investigaciones publicadas en revistas como Sleep Research Society han encontrado que una sola noche con pesadillas puede alterar la regulación emocional al día siguiente. Esto se traduce en:

-Mayor reactividad ante situaciones negativas

-Menor tolerancia a la frustración

-Dificultad para concentrarse

Desde el punto de vista neurobiológico, las pesadillas activan con intensidad la amígdala —el centro del procesamiento del miedo—, lo que puede dejar al cerebro en un estado de “hiperalerta” incluso después de despertar.

¿Cambian nuestras decisiones y comportamiento social?

La evidencia sugiere que sí, especialmente cuando las pesadillas son recurrentes.

1. Mayor evitación y conductas defensivas

Las personas que experimentan pesadillas frecuentes tienden a mostrar mayor sensibilidad a amenazas percibidas. Esto puede traducirse en:

-Evitar situaciones sociales

-Interpretar comentarios neutrales como negativos

-Mostrar mayor desconfianza

2. Impacto en el rendimiento laboral o académico

La fragmentación del sueño afecta la memoria de trabajo y la toma de decisiones. Estudios de universidades como Harvard University han demostrado que la privación o alteración del sueño REM impacta en la capacidad de regular emociones y evaluar riesgos.

En términos prácticos: después de una noche de pesadillas, podemos reaccionar de forma más impulsiva o menos racional.

Pesadillas, trauma y conducta

El vínculo es especialmente fuerte en personas con trastorno de estrés postraumático (TEPT). Instituciones como el National Institute of Mental Health han documentado cómo las pesadillas relacionadas con traumas refuerzan patrones de:

-Hipervigilancia

-Irritabilidad

-Respuestas exageradas al estrés

En estos casos, las pesadillas no solo reflejan el problema, sino que pueden mantenerlo activo.

¿Las pesadillas tienen alguna función?

Curiosamente, no todo es negativo. Algunas teorías científicas proponen que las pesadillas podrían cumplir una función adaptativa.

La llamada “hipótesis de simulación de amenazas” sugiere que el cerebro ensaya situaciones peligrosas durante el sueño para prepararnos mejor en la vida real. Sin embargo, cuando estos sueños son demasiado intensos o frecuentes, el sistema puede volverse disfuncional.

Es decir: una pesadilla ocasional podría ser parte de un mecanismo normal. El problema surge cuando se convierte en algo crónico.

¿Quiénes son más vulnerables?

La investigación identifica varios factores de riesgo:

-Estrés elevado

-Ansiedad generalizada

-Depresión

-Experiencias traumáticas

-Falta de sueño

-Consumo de alcohol o ciertos fármacos

En niños y adolescentes las pesadillas son más frecuentes, pero en adultos su persistencia puede estar asociada a problemas emocionales subyacentes.

¿Cómo reducir el impacto de las pesadillas?

Las intervenciones más eficaces incluyen:

-Terapia de ensayo en imaginación (Imagery Rehearsal Therapy)

-Terapia cognitivo-conductual

-Higiene del sueño

-Técnicas de relajación

En casos graves, puede ser necesario tratamiento médico especializado.

Entonces, ¿influyen o no influyen?

La evidencia científica es clara: sí, las pesadillas pueden influir en nuestro comportamiento durante el día, especialmente cuando son frecuentes o emocionalmente intensas.

No solo afectan al estado de ánimo, sino también a la toma de decisiones, la regulación emocional y las relaciones sociales. En algunos casos, pueden ser un indicador temprano de trastornos psicológicos más profundos.

La buena noticia es que existen tratamientos eficaces. Ignorar las pesadillas recurrentes como “solo un mal sueño” puede ser un error.