Humanos vs. Neandertales: las claves que explican sus diferencias en la dieta

¿Comían lo mismo los humanos modernos y los neandertales? Durante décadas, la imagen popular presentó a los neandertales como grandes devoradores de carne y a los humanos como omnívoros más versátiles. Hoy, gracias a la arqueología molecular, el análisis isotópico y el estudio del cálculo dental, sabemos que la realidad es mucho más matizada. Estas son las diferencias (y similitudes) mejor documentadas entre la dieta de Homo sapiens y la de Homo neanderthalensis.

1. La carne como base energética: ventaja neandertal en climas fríos

Los análisis de isótopos estables de nitrógeno y carbono en huesos fósiles indican que muchos neandertales ocuparon posiciones tróficas similares a las de grandes carnívoros. En regiones frías de Europa, su dieta incluía con frecuencia:

-Mamuts

-Rinocerontes lanudos

-Bisontes

-Renos

Este patrón sugiere una dependencia elevada de proteína animal, especialmente en ecosistemas esteparios y glaciales.

Los humanos modernos del Paleolítico superior también cazaban grandes herbívoros, pero muestran mayor variabilidad dietética según región y clima. En África —cuna de nuestra especie— y más tarde en Eurasia, ampliaron su espectro alimentario con más regularidad.

Diferencia clave: los neandertales parecen haber sido, en promedio, más especializados en grandes presas terrestres, mientras que los humanos modernos mostraron mayor flexibilidad ecológica.

(Foto: Neanderthal-Museum, Mettmann)

2. Plantas y carbohidratos: una historia más compleja de lo que se pensaba

Durante mucho tiempo se creyó que los neandertales apenas consumían vegetales. Sin embargo, el estudio microscópico del sarro dental ha revelado restos de:

-Almidones cocinados

-Legumbres silvestres

-Tubérculos

-Frutos secos

Esto demuestra que también procesaban y consumían plantas, e incluso que conocían el uso del fuego para cocinar ciertos alimentos.

Aun así, los humanos modernos presentan mayor evidencia de:

-Recolección sistemática de plantas variadas

-Procesamiento intensivo de semillas

-Diversificación vegetal según estación

Esta diversidad vegetal pudo ofrecer mayor estabilidad energética frente a cambios climáticos bruscos.

3. Recursos marinos: el gran diferencial de Homo sapiens

Uno de los contrastes más relevantes es la explotación de recursos acuáticos.

Los humanos modernos desarrollaron estrategias para consumir:

-Pescado

-Moluscos

-Crustáceos

-Mamíferos marinos

Existen yacimientos en África y Eurasia que muestran uso sistemático de mariscos desde hace más de 100.000 años.

En cambio, aunque hay evidencias puntuales de consumo marino por neandertales, parece haber sido menos frecuente y menos sistemático.

Hipótesis científica: los ácidos grasos omega-3 presentes en pescado y marisco pudieron favorecer el desarrollo cognitivo y aportar ventajas nutricionales en entornos costeros.

4. Tecnología y procesamiento de alimentos

Las diferencias no solo estaban en qué comían, sino en cómo lo procesaban.

Los humanos modernos desarrollaron:

-Redes de intercambio más amplias

-Herramientas más variadas

-Técnicas complejas de procesamiento

-Posible almacenamiento de alimentos

La cultura material asociada a industrias como el Auriñaciense refleja mayor innovación tecnológica.

Los neandertales también dominaban el fuego y la caza cooperativa, pero la evidencia sugiere menor diversificación tecnológica alimentaria a gran escala.

5. Adaptación climática y metabolismo

El cuerpo robusto de los neandertales estaba adaptado a climas fríos europeos. Su mayor masa muscular implicaba un gasto energético elevado, lo que encaja con dietas ricas en proteína animal.

Los humanos modernos, con constitución más ligera, pudieron adaptarse mejor a una variedad de ecosistemas, desde sabanas africanas hasta bosques templados y costas marinas.

Conclusión evolutiva: la flexibilidad dietética de Homo sapiens pudo haber sido una ventaja decisiva en contextos de cambio climático rápido hace unos 40.000 años.

¿Fue la dieta la causa de la extinción neandertal?

La desaparición de los neandertales hace unos 40.000 años probablemente no se explica por un solo factor. Sin embargo, la combinación de:

-Mayor especialización en grandes presas

-Menor diversificación ecológica

--Cambios climáticos abruptos

Competencia con Homo sapiens

pudo crear una situación desfavorable.

Hoy sabemos que no fueron “primitivos” ni exclusivamente carnívoros. Eran humanos arcaicos altamente adaptados a su entorno. Pero en un mundo cambiante, la versatilidad alimentaria parece haber sido una ventaja evolutiva crucial.