¿Existen “círculos fantasma” más allá de Namibia?

Los denominados círculos fantasma de Namibia —estructuras geométricas casi perfectas que emergen en el árido desierto del suroeste africano— han fascinado a científicos y viajeros durante mucho tiempo. Estas formaciones, compuestas por anillos de vegetación y suelos desnudos en medio de llanuras de arena, parecen signos deliberados en un paisaje aparentemente desolado. Pero la gran pregunta que muchos se hacen es: ¿existen fenómenos parecidos en otras regiones del mundo? La respuesta es sorprendentemente compleja.

¿Qué son los círculos fantasma de Namibia?

Los círculos fantasma (o fairy circles, en inglés) son espacios circulares, de entre 2 y 15 metros de diámetro, donde la vegetación escasea, rodeados a menudo por un anillo de pasto más denso. Estas formaciones son especialmente abundantes en una franja de unos cientos de kilómetros en el norte de Namibia, en el sudoeste de África, aunque también han sido observadas en zonas del sur de Angola y el oeste de Sudáfrica.

Durante muchos años, su origen fue objeto de especulación: desde teorías sobre actividad antropogénica o impactos extraterrestres hasta explicaciones basadas en hongos, termitas o procesos químicos del suelo. Hoy en día, la explicación más aceptada por la comunidad científica es que son el resultado de competencia entre las plantas por recursos limitados en ambientes extremadamente secos, donde la distribución equitativa del agua favorece patrones espaciales regulares (fenómeno conocido como autoorganización). Este tipo de patrones también se ha modelado matemáticamente en ecología desde finales del siglo XX.

(Foto: Thorsten Becke/Wikimedia Commons)

¿Fenómenos similares en otras partes del planeta?

1. Círculos de vegetación en Australia

En algunas regiones áridas del oeste de Australia, los científicos han documentado patrones vegetales sorprendentemente similares a los círculos fantasma de Namibia. Estos se manifiestan como parches circulares o hexagonales de vegetación separadas por zonas con menos plantas. Investigaciones sugieren que, al igual que en África, la competencia por agua y nutrientes y la topografía del suelo pueden generar estructuras regulares.

La ecología matemática predice que cuando la vegetación compite por recursos escasos en áreas con baja precipitación, emergen patrones espaciales estables que maximizan la eficiencia del uso del agua. Australia, con vastas regiones desérticas, ofrece condiciones propicias para estos fenómenos.

2. Anillos fúngicos y círculos vegetales en Europa y Norteamérica

Aunque no son idénticos a los círculos de Namibia, existen fenómenos conocidos como “fairy rings” o anillos de hadas en praderas y bosques templados de Europa y Norteamérica. Estos anillos son causados por hongos del suelo que liberan nutrientes a medida que se expanden, promoviendo un crecimiento más vigoroso de la hierba en bordes circulares.

A diferencia de los círculos fantasma africanos, estos anillos están vinculados a organismos biológicos visibles (hongos) y no aparecen en ambientes desérticos, pero comparten cierta similitud visual con anillos regulares de vegetación.

3. Patrones geométricos en paisajes áridos de Asia

En regiones semiáridas de Asia Central, estudios de teledetección han detectado patrones de vegetación que, aunque menos perfectos, presentan estructuras regulares en el terreno. Estos patrones también apuntan a procesos ecológicos autosimilares donde la aridez y la competencia por el agua influyen en la distribución espacial de las plantas.

¿Por qué son importantes estos patrones?

Más allá de su valor estético o enigmático, estas formaciones ofrecen claves sobre la ecología del paisaje y la gestión del agua en ambientes secos. Entender cómo y por qué emergen puede ayudar a:

-Mejorar modelos climáticos y ecológicos, anticipando cómo responderán los ecosistemas áridos al cambio climático.

-Gestionar tierras agrícolas y pastizales en zonas vulnerables a la desertificación.

-Diseñar soluciones inspiradas en la naturaleza para optimizar el uso de recursos escasos.