Georg Forster: el científico ilustrado que dio la vuelta al mundo

En la segunda mitad del siglo XVIII, cuando Europa bullía entre la Ilustración y las revoluciones políticas, un joven naturalista alemán se embarcó en una expedición que cambiaría para siempre la forma de estudiar la naturaleza y las culturas humanas. Su nombre era Georg Forster, y su vida —breve pero intensísima— lo convirtió en uno de los pioneros de la biología, la etnografía y el pensamiento científico moderno.

Georg Forster nació el 27 de noviembre de 1754 en Nassenhuben, entonces parte de la Prusia Real (actual Polonia). Hijo del también naturalista Johann Reinhold Forster, creció en un entorno marcado por la curiosidad científica, los viajes y el espíritu crítico propio de la Ilustración.

Desde muy joven demostró una capacidad extraordinaria para las lenguas, el dibujo científico y la observación de la naturaleza. Esa combinación lo llevaría, con apenas 17 años, a participar en una de las expediciones más importantes del siglo XVIII.

La vuelta al mundo con James Cook

En 1772, padre e hijo se unieron al segundo viaje del explorador británico James Cook a bordo del HMS Resolution. El objetivo oficial era encontrar el supuesto continente austral (Terra Australis), pero el resultado fue mucho más trascendental: una inmensa recopilación de datos sobre flora, fauna y pueblos del Pacífico.

Durante casi tres años, Forster recorrió:

-El océano Atlántico sur

-La Polinesia

-Nueva Zelanda

-Diversas islas del Pacífico

-Regiones cercanas a la Antártida

A diferencia de muchos naturalistas de su tiempo, Forster no solo clasificaba especies. También analizaba ecosistemas completos, describía interacciones ambientales y observaba con respeto —y sorprendente objetividad— las culturas indígenas.

(Foto: Wikimedia Commons)

 “A Voyage Round the World”: un libro revolucionario

En 1777 publicó su obra más influyente: “A Voyage Round the World”.

El libro no era solo un diario de viaje. Fue una obra científica, literaria y filosófica que combinaba:

-Descripciones botánicas y zoológicas rigurosas

-Observaciones etnográficas pioneras

-Reflexiones sobre el colonialismo europeo

-Comparaciones culturales innovadoras

Muchos historiadores consideran esta obra como uno de los textos fundacionales de la antropología moderna y la biogeografía.

Aportes científicos de Georg Forster

1. Pionero de la biogeografía

Forster fue uno de los primeros en señalar que la distribución de las especies no era aleatoria, sino que respondía a factores climáticos, geográficos y ecológicos. Décadas antes de Darwin, ya reflexionaba sobre cómo el entorno influía en la diversidad biológica.

2. Observador objetivo de las culturas

En una época dominada por el eurocentrismo, Forster defendió que las culturas no europeas debían estudiarse sin prejuicios morales. Analizó sus estructuras sociales, religiones y costumbres como sistemas coherentes y complejos.

3. Ciencia y pensamiento crítico

Forster encarnaba el ideal ilustrado: el conocimiento debía servir para cuestionar el poder y ampliar la libertad humana.

Georg Forster y la Revolución Francesa

Su compromiso con la libertad lo llevó más allá de la ciencia. Entusiasmado por los ideales de la Ilustración, apoyó abiertamente la Revolución Francesa.

En 1792 participó en la efímera República de Maguncia, el primer intento de instaurar una república democrática en territorio alemán bajo influencia francesa. Este posicionamiento político le costó el exilio.

Murió en París en 1794, con solo 39 años.