Fenómenos extraños en el despedazamiento de una estrella por un agujero negro

Un caso insólito de despedazamiento de una estrella por un agujero negro supermasivo tiene desconcertada a la comunidad astrofísica.

Anteriormente, ya se habían documentado bastantes casos de estrellas que se acercan demasiado a un agujero negro y son destrozadas por su campo gravitacional sin atravesar por completo el horizonte de sucesos (el punto de no retorno). Este tirón gravitacional sobre la estrella está causado por la misma dinámica gravitacional que crea las mareas marítimas en la Tierra. En este caso, sin embargo, la atracción gravitacional destroza una estrella en un proceso denominado descriptivamente “espaguetización” porque la estrella queda tan estirada durante el despedazamiento que deja de tener forma esférica para pasar a tener la de uno o varios fideos largos, de tipo espagueti.

Todo comenzó en 2018, cuando Yvette Cendes, actualmente de la Universidad de Oregón, estaba trabajando de investigadora postdoctoral en la Universidad Harvard, en Estados Unidos ambas instituciones. Alguien del personal la avisó de un nuevo caso de despedazamiento de estrella por agujero negro, visible mediante telescopio en la banda óptica (la única banda que en el espectro electromagnético resulta visible para el ojo humano). El caso se catalogó con el nombre “AT2018hyz”.

Recreación artística de la “espaguetización” de una estrella al ser desgarrada por un agujero negro al cual se ha acercado demasiado. (Imagen: Space Telescope Science Institute (STScI) / NASA's Goddard Space Flight Center / S. Gezari / The Johns Hopkins University / J. Guillochon / University of California, Santa Cruz)

En aquel momento, el fenómeno era del tipo más ordinario y nadie, Cendes incluida, le prestó mucha atención.

Sin embargo, unos años después, Cendes captó algo extraño: aunque la radiación emitida desde el entorno del agujero negro inmediatamente después de destrozar la estrella había sido modesta, ahora emitía una cantidad considerable de radiación en la banda de las ondas de radio.

Despertada su curiosidad, Cendes y sus colegas comenzaron a examinar el agujero negro con más detenimiento. Su primer estudio sobre las anomalías captadas se publicó en 2022, en la revista académica Astrophysical Journal. Desde entonces, lo han seguido vigilando y no ha dejado de sorprenderles.

En un estudio reciente, el equipo internacional de Cendes ha comprobado que la energía emitida desde el vecindario del agujero negro ha seguido aumentando drásticamente en los últimos años. Ahora es 50 veces más brillante que cuando se detectó por vez primera.

Que un agujero negro emita tanta energía tantos años después de destrozar una estrella no tiene precedentes.

Todavía no está claro a qué se debe esta enigmática conducta, aunque podría tener que ver, en parte, con cambios en la dirección hacia la que se emite un chorro de radiación escupido desde las inmediaciones del agujero.

Habrá que seguir observando los fenómenos de AT2018hyz durante varios años antes de poder estar en condiciones de presentar una teoría lo bastante robusta sobre lo que está sucediendo allí.

El estudio se titula “Continued Rapid Radio Brightening of the Tidal Disruption Event AT2018hyz”. Y se ha publicado en la revista académica The Astrophysical Journal. (Fuente: NCYT de Amazings)