¿Son universales las expresiones faciales?

¿Sonreímos igual en Tokio que en Buenos Aires? ¿El miedo se dibuja en el rostro de la misma manera en Nairobi que en Oslo? La pregunta sobre si las expresiones faciales son universales ha intrigado a científicos, antropólogos y psicólogos durante más de un siglo. Hoy, gracias a décadas de investigación experimental y trabajo de campo en culturas aisladas, tenemos respuestas más sólidas que nunca.

El origen del debate: de Darwin a la psicología moderna

El primero en plantear seriamente la universalidad de las emociones fue Charles Darwin. En su libro The Expression of the Emotions in Man and Animals (1872), defendió que ciertas expresiones eran innatas y producto de la evolución.

Un siglo después, el psicólogo estadounidense Paul Ekman revolucionó el campo al aportar pruebas experimentales. En la década de 1960 viajó a comunidades remotas de Papúa Nueva Guinea para estudiar si personas sin contacto con la cultura occidental reconocían las mismas emociones en fotografías de rostros.

Sus resultados fueron sorprendentes: incluso en culturas aisladas, las personas identificaban las mismas emociones básicas.

Las 6 (o 7) expresiones faciales universales

Según la línea clásica de investigación iniciada por Ekman, existen al menos seis emociones básicas con expresiones faciales universales:

1. Alegría

-Sonrisa con elevación de las comisuras.

-Activación del músculo orbicular (las “patas de gallo” alrededor de los ojos).

La llamada “sonrisa de Duchenne” se considera la forma más genuina de felicidad.

2. Tristeza

-Cejas inclinadas hacia arriba en el centro.

-Párpados caídos.

-Comisuras de la boca descendentes.

3. Miedo

-Ojos muy abiertos.

-Cejas elevadas y tensas.

-Boca abierta y estirada horizontalmente.

4. Ira

-Cejas fruncidas y descendidas.

-Mirada fija e intensa.

-Mandíbula apretada.

5. Sorpresa

-Cejas levantadas.

-Ojos muy abiertos.

-Boca abierta sin tensión.

6. Asco

-Nariz arrugada.

-Labio superior levantado.

¿Y el desprecio?

Ekman añadió más tarde una séptima emoción universal: el desprecio, caracterizado por una elevación unilateral de la comisura del labio.

Evidencia científica: ¿qué dicen los estudios actuales?

Las investigaciones iniciales se basaban en fotografías estáticas. Sin embargo, estudios más recientes utilizan:

-Análisis de microexpresiones.

-Sistemas de codificación muscular (FACS).

-Neuroimagen cerebral.

-Algoritmos de aprendizaje automático.

Uno de los grandes proyectos contemporáneos fue liderado por Dacher Keltner en la University of California, Berkeley, donde se analizaron miles de expresiones en múltiples culturas. Sus resultados sugieren que no solo las seis clásicas, sino hasta una veintena de patrones emocionales podrían tener componentes universales.

No obstante, el consenso actual distingue entre:

-Universalidad biológica: patrones musculares similares.

-Interpretación cultural: diferencias en cuándo y cómo se expresan.

El papel de la cultura: reglas de exhibición emocional

Aunque las expresiones básicas parecen compartidas, la cultura influye en su intensidad y contexto. En Japón, por ejemplo, se tiende a enmascarar emociones negativas en público. En algunas sociedades occidentales, la expresión abierta de emociones es socialmente aceptada o incluso fomentada.

Estas diferencias no contradicen la universalidad biológica; más bien muestran que la cultura actúa como un “filtro social” sobre una base común evolutiva.

¿Son realmente universales? El debate sigue abierto

No todos los investigadores están de acuerdo con la teoría clásica. Algunos científicos argumentan que:

-Las emociones podrían construirse culturalmente.

-Las categorías emocionales occidentales no siempre encajan en otras culturas.

-La interpretación depende del contexto más que del músculo activado.

Aun así, la evidencia acumulada durante más de 50 años sugiere que al menos un núcleo de expresiones faciales —alegría, tristeza, miedo, ira, sorpresa y asco— se reconoce en prácticamente todas las culturas estudiadas.