Las sondas espaciales ESCAPADE en el punto de Lagrange 2

Las dos sondas espaciales gemelas ESCAPADE de la NASA, que fueron lanzadas al espacio el 13 de noviembre de 2025 mediante el cohete New Glenn de la empresa Blue Origin, completaron recientemente el conjunto de maniobras que las ha permitido entrar en órbita alrededor de un punto del espacio conocido como Lagrange 2, ubicado a un millón y medio de kilómetros de la Tierra aproximadamente. Asimismo, los instrumentos científicos de ambas naves comenzaron hace varios días a efectuar observaciones de manera sistemática.

Las naves seguirán en esta zona hasta noviembre de 2026, cuando un encendido propulsivo las colocará en una trayectoria que las llevará a Marte. Esta maniobra para iniciar el trayecto a Marte incluirá sobrevolar la Tierra para efectuar una asistencia gravitacional, que acelerará a las dos sondas. La velocidad ganada con ello antes del encendido permitirá a las naves aprovechar el efecto Oberth, que a grandes rasgos es el aumento de eficiencia que consigue un motor de cohete cuando se activa a alta velocidad. El aprovechamiento de ese efecto ayudará a las naves a viajar hasta Marte.

Los viajes a Marte suelen iniciarse cuando la Tierra y Marte están alineados de un modo idóneo en sus órbitas, lo cual solo ocurre cada 26 meses. Pero las naves ESCAPADE fueron lanzadas al espacio prescindiendo de esta alineación. Ello se debe a que con ellas se está probando una nueva estrategia que permite que las naves espaciales con destino a Marte puedan despegar de la Tierra en casi cualquier momento.

En vez de adoptar de inmediato una trayectoria hacia Marte, las naves ESCAPADE han comenzado por dar vueltas alrededor del citado punto de Lagrange 2, donde aguardarán hasta poder efectuar la citada maniobra de noviembre de 2026. Gracias a su recorrido, la misión de las naves incluye convertirse en las primeras naves en volar a través de una región previamente inexplorada de la distante cola magnética de la Tierra, la parte opuesta al Sol de la magnetosfera de nuestro mundo.

El viento solar comprime el lado de la magnetosfera terrestre orientado hacia el Sol y estira el lado opuesto formando una larga cola, llamada cola magnética. La misión de ambas naves ESCAPADE (indicadas aquí con trazos en color turquesa) incluye ser las primeras en sobrevolar la parte distante de la cola magnética terrestre, antes de dirigirse a Marte. (Imagen: NASA Scientific Visualization Studio)

Después, durante su travesía de 10 meses a Marte, las dos naves ESCAPADE estudiarán el viento solar y el entorno magnético interplanetario que también atravesarán en un futuro más lejano los astronautas con destino a Marte, ayudando así a hacer los preparativos para esas futuras misiones tripuladas al Planeta Rojo.

Las ESCAPADE llegarán a Marte en septiembre de 2027. Sus órbitas iniciales alrededor del Planeta Rojo serán reducidas y sincronizadas paulatinamente por el equipo de control de la misión a fin de coordinar las trayectorias de las naves del modo deseado. Una vez logrado esto, comenzará la fase más activa de exploración de la misión. El inicio de esta fase está previsto para la primavera de 2028.

ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) es la primera misión científica orbital coordinada de más de una nave espacial al Planeta Rojo. Las naves gemelas realizarán observaciones simultáneas desde diferentes puntos en órbita a Marte.

Se espera que dichas observaciones revelen la respuesta en tiempo real del planeta al clima espacial y cómo cambia la magnetosfera marciana con el tiempo. Se analizará cómo el campo magnético de Marte guía los flujos de partículas alrededor del planeta, cómo se transportan la energía y el momento del viento solar a través de la magnetosfera y qué procesos controlan el flujo de energía y materia hacia dentro y hacia fuera de la atmósfera marciana. La información obtenida de las sondas ESCAPADE permitirá a la NASA proteger mejor las futuras naves con o sin tripulación humana enviadas al Planeta Rojo.

Cada una de las dos naves ESCAPADE pesa un poco más de 200 kilogramos sin combustible y más de media tonelada con todo el combustible cargado. Los paneles solares, una vez desplegados, alcanzan unos 5 metros de longitud y proporcionarán suficiente energía para abastecer de ella a todos los instrumentos científicos y otros sistemas.

La empresa Rocket Lab diseñó, construyó y probó las dos naves ESCAPADE. (Fuente: NCYT de Amazings)