REGALADE, el catálogo de galaxias más extenso para la astronomía moderna

Unos científicos han presentado REGALADE, un catálogo sin precedentes que cubre todo el cielo y reúne cerca de ochenta millones de galaxias.

El equipo internacional que lo ha confeccionado ha sido liderado desde el Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universidad de Barcelona (ICCUB) y el Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC)

El catálogo marca un punto de inflexión para la astronomía y abre un escenario nuevo que permite a los investigadores explorar eventos cósmicos con un grado de precisión nunca alcanzado hasta ahora.

El trabajo lo ha liderado Hugo Tranin, investigador del ICCUB, y han participado también los investigadores del ICCUB y del IEEC Nadia Blagorodnova, Marco Antonio Gómez Muñoz y Maxime Wavasseur. El trabajo combina experiencia en astrofísica de dominio temporal, evolución de estrellas binarias, grandes catálogos astrofísicos y astronomía multimensajero, con el fin de desarrollar recursos integrales que permitan la explotación científica de la nueva generación de cartografías basadas en evolución temporal y con observaciones tanto desde tierra como desde el espacio.

Cuando un telescopio detecta un fenómeno repentino, como una supernova o la fusión de dos agujeros negros o estrellas de neutrones, los astrónomos necesitan saber dónde mirar y a qué distancia se produjo el evento. Esto requiere identificar la galaxia donde tiene lugar el evento. Hasta ahora, los catálogos eran incompletos más allá de unos 300 millones de años-luz, dejando así grandes huecos en el mapa del universo cercano.

REGALADE llena estos vacíos combinando datos de grandes estudios y limpiándolos mediante datos de la misión Gaia para eliminar estrellas erróneamente clasificadas como galaxias. El resultado es un catálogo de alta pureza e integridad que incluye distancias y medidas de tamaño preciso para todas las galaxias, y masas estelares para la mayoría de ellas.

El catálogo REGALADE marca las galaxias observadas en esta región del cielo, con la galaxia NGC 4411 en primer plano. (Imagen: NSF / DOE / Vera C. Rubin Observatory / NOIRLab / SLAC / AURA)

«Al fusionar datos de catorce catálogos ampliamente utilizados y estudios de imágenes profundas, ahora tenemos un sitio único y unificado para buscar distancias y propiedades de las galaxias —añade—. Esto simplifica drásticamente el trabajo diario de los astrónomos y permite a nuestro equipo obtener distancias para más del 75% de los fenómenos transitorios reportados en todo el mundo cada día».

El equipo también ha lanzado un visor interactivo del cielo con el que el público puede explorar el catálogo REGALADE y navegar por millones de galaxias con solo unos pocos clics.

La escala y la profundidad de REGALADE son extraordinarias: cubre todo el cielo hasta más de seis mil millones de años-luz, y puede cartografiar cerca del 10% del volumen del universo observable. Esta exhaustividad permite a los astrónomos identificar muchas más galaxias anfitrionas para todo tipo de eventos cósmicos, abarcando bandas del espectro electromagnético que van desde el infrarrojo hasta los rayos X, y mejorar significativamente las estrategias para el seguimiento de ondas gravitacionales.

Según Nadia Blagorodnova, del equipo de investigación, «observatorios como Vera Rubin detectarán millones de eventos cósmicos cada noche». «REGALADE —explica— garantiza que podamos identificar sus galaxias anfitrionas de forma rápida y precisa, permitiendo elaborar una clasificación rápida de los fenómenos transitorios poco frecuentes, como nuevas rojas luminosas, que son fusiones estelares que nuestro equipo estudia activamente. Se abrirá así la puerta al descubrimiento de tipos completamente nuevos de fenómenos celestes».

El catálogo ha sido anunciado públicamente en la revista académica Astronomy & Astrophysics. La presentación se titula «A catalog to unite them all: REGALADE, a revised galaxy compilation for the advanced detector era». (Fuente: Universitat de Barcelona)