Dispersión geográfica del Homo erectus muy anterior a lo creído

El Homo erectus, un ancestro evolutivo distante del ser humano anatómicamente moderno, surgió hace unos dos millones de años y se extendió por África y Asia. Un nuevo estudio está causando ahora una honda sorpresa al revelar que el Homo erectus llegó a China mucho antes de lo que se ha venido creyendo.

El estudio es obra de un equipo integrado, entre otros, por Christopher Bae, de la Universidad de Hawái en Manoa, Estados Unidos, y Hua Tu, de la Universidad de Shantou en China.

Lo descubierto en esta investigación, que está ayudando a confeccionar una cronología mucho más precisa y fiable de la dispersión geográfica del Homo erectus, obligará a reescribir libros sobre la expansión de las especies humanas anteriores al Homo sapiens.

Aunque hay bastante consenso científico sobre que el Homo erectus se originó en África antes de dispersarse hacia Eurasia, la época precisa de su llegada al este de Asia ha tenido menos consenso.

Con los nuevos datos disponibles, queda confirmado que el Homo erectus llegó a Yunxian, China, hace 1,77 millones de años, unos 600.000 años antes de lo que indicaban estudios anteriores.

Reconstrucción artística del posible aspecto que tenía en vida el individuo típico de Homo erectus, a partir de restos fósiles hallados en Yunxian. (Imagen: Xiaobo Feng)

Antes de este nuevo estudio, se creía que los fósiles más antiguos de Homo erectus de Yunxian tenían aproximadamente 1,1 millones de años. La cronología revisada remodela notablemente uno de los primeros capítulos de la historia humana, sugiriendo que nuestros antepasados ​​se extendieron por los continentes antes, y posiblemente con más éxito, de lo que se había creído.

La nueva datación se hizo mediante un método basado en la desintegración radiactiva de dos isótopos raros (aluminio-26 y berilio-10) en un mineral, el cuarzo. Estos dos isótopos se producen cuando los rayos cósmicos inciden sobre minerales de cuarzo. Conociendo las tasas de desintegración y comparando las proporciones de ambas en muestras de sedimentos que rodean un fósil, se puede calcular cuánto tiempo lleva enterrado ese fósil.

Disponer de este método resulta providencial, ya que el método tradicional de datación por carbono-14 se limita a los últimos 50.000 años, mientras que el método del aluminio-26 / berilio-10 permite hacer dataciones precisas de hasta 5 millones de años atrás.

El estudio se titula “The oldest in situ Homo erectus crania in eastern Asia: The Yunxian site dates to ~1.77 Ma”. Y se ha publicado en la revista académica Science Advances. (Fuente: NCYT de Amazings)