Convierten plástico en vinagre

La contaminación por plástico, en particular cuando está fragmentado en trocitos micrométricos, es una creciente preocupación no solo en el ámbito medioambiental sino también en el médico. Esa presencia de residuos plásticos en los ecosistemas amenaza la salud de muchos seres vivos, incluyendo el ser humano.

Para ayudar a resolver este problema, unos científicos han ideado un modo de convertir los residuos plásticos en ácido acético, el componente principal del vinagre, utilizando la luz solar.

Este avance técnico ofrece una nueva y prometedora vía para reducir la contaminación plástica mediante la fotocatálisis, a la vez que se crea un producto químico útil y de valor añadido mediante un proceso inspirado en la naturaleza.

El logro es obra de un equipo encabezado por Wei Wei, de la Universidad de Waterloo en Canadá.

El nuevo proceso se inspira en cómo ciertos tipos de hongos descomponen la materia orgánica mediante enzimas.

Wei Wei en un laboratorio trabajando en el nuevo proceso de conversión de plástico. (Foto: University of Waterloo)

Con el nuevo proceso, se desencadena una serie de reacciones químicas que transforma los polímeros plásticos en ácido acético con una alta selectividad. Esta reacción ocurre en el agua, lo que hace al nuevo proceso particularmente idóneo para combatir la contaminación por plásticos en entornos acuáticos.

Además del vinagre, otros usos del ácido acético incluyen la producción de alimentos, la elaboración de productos químicos y algunas aplicaciones energéticas.

El estudio demuestra que el ácido acético puede producirse a partir de residuos de plásticos comunes, como PVC, el PP, el PE y el PET, y que el proceso sigue siendo eficaz con composiciones de plásticos mixtos.

Esto hace que el nuevo proceso resulte muy adecuado para los flujos de residuos del mundo real, ofreciendo una alternativa prometedora a la incineración de plásticos.

Wei y sus colegas exponen los detalles técnicos de su nuevo proceso en la revista académica Advanced Energy Materials, bajo el título “Bio-Inspired Cascade Photocatalysis on Fe Single-Atom Carbon Nitride Upcycles Plastic Wastes for Effective Acetic Acid Production”. (Fuente: NCYT de Amazings)