Peculiaridades del emparejamiento entre el neandertal y el ser humano anatómicamente moderno

Los humanos anatómicamente modernos tenemos bajos niveles de ascendencia neandertal, pero, de todos modos, esta ascendencia no se distribuye de forma uniforme en la población mundial. Cuando se comparan los genomas de neandertales con los de humanos modernos, se revelan diferencias notables conocidas como «desiertos neandertales». Se trata de grandes tramos de ADN en los humanos modernos en los que las contribuciones genéticas neandertales son inusualmente escasas. Estos desiertos aparecen en varios cromosomas y son especialmente prominentes en el cromosoma X.

Este patrón puede explicarse de dos maneras:

Una posibilidad sería que las variantes neandertales en el cromosoma X resultaban desventajosas para los humanos anatómicamente modernos y fueron eliminadas de manera gradual por la selección natural.

Otra posibilidad es que el mestizaje temprano hubiera ocurrido principalmente entre hombres neandertales y mujeres anatómicamente modernas, lo que habría dado lugar a que muy poco ADN neandertal del cromosoma X entrara en el acervo genético de los humanos anatómicamente modernos.

En un nuevo estudio, se ha buscado cuál de estas dos posibilidades es la más probable.

El estudio es obra de un equipo encabezado por Alexander Platt, del Departamento de Genética en la Universidad de Pensilvania, Estados Unidos.

Recreación artística de un momento de la vida cotidiana de unos neandertales. (Imagen: NASA)

Platt y sus colegas evaluaron el destino del ADN de humano anatómicamente moderno que entró en las poblaciones neandertales durante un episodio de mestizaje entre humanos y neandertales. Al examinar estos genomas neandertales junto con los datos genéticos de poblaciones específicas actuales del África subsahariana que carecen de ascendencia neandertal, los autores del estudio pudieron rastrear los patrones del flujo genético antiguo.

El análisis de Platt y sus colaboradores revela un exceso relativo del 62% de ascendencia humana anatómicamente moderna en los cromosomas X neandertales, lo que sugiere que el mestizaje se produjo predominantemente entre hombres neandertales y mujeres anatómicamente modernas.

La preferencia por la pareja ofrece una explicación más sencilla para este sesgo sexual que la migración de la población por sí sola, aunque los autores del estudio no pueden descartar la posibilidad de que los sesgos demográficos sexuales desempeñaran un papel importante. Además, es posible que la migración diferencial y la preferencia por la pareja hayan influido simultáneamente. Es probable que la selección negativa posterior redujera aún más las variantes neandertales en las regiones funcionales ligadas al cromosoma X.

El estudio se titula “Interbreeding between Neanderthals and modern humans was strongly sex biased”. Y se ha publicado en la revista académica Science. (Fuente: American Association for the Advancement of Science)