El origen de la monogamia: qué dice la ciencia sobre por qué elegimos (o no) una sola pareja

¿La monogamia es natural o cultural? ¿Es una estrategia evolutiva, una construcción social o ambas cosas? El debate sobre el origen de la monogamia lleva décadas ocupando a biólogos evolutivos, antropólogos y neurocientíficos. Hoy, gracias a estudios comparativos en primates, análisis genéticos y datos antropológicos globales, tenemos un mapa mucho más preciso —y matizado— sobre cómo y por qué surgió.

¿Qué es exactamente la monogamia?

En ciencia, monogamia no significa solo “tener una pareja”. Existen al menos tres formas distintas:

-Monogamia social: una pareja estable que convive y coopera, aunque pueda haber infidelidades.

-Monogamia sexual: exclusividad en las relaciones sexuales.

-Monogamia genética: los hijos son biológicamente de ambos miembros de la pareja.

En humanos, lo más común es la monogamia social, no necesariamente la genética o sexual.

La pista evolutiva: ¿qué nos dicen los primates?

Durante años se pensó que la monogamia surgía cuando las hembras estaban muy dispersas en el territorio, lo que hacía “ineficiente” para los machos controlar un harén. Sin embargo, investigaciones comparativas lideradas por equipos como el de Christopher Opie en University College London propusieron una hipótesis diferente:

La monogamia en primates habría evolucionado como estrategia contra el infanticidio.

En varias especies, los machos que toman el control de un grupo matan crías que no son suyas para que las hembras vuelvan antes a estar fértiles. Formar un vínculo estable y permanecer cerca de la hembra reduce ese riesgo. Según estos estudios, la protección de las crías fue un factor decisivo en la transición hacia sistemas monógamos.

El caso humano: cooperación y crianza intensiva

En nuestra especie, la historia es aún más compleja. Los bebés humanos nacen extremadamente vulnerables y requieren años de cuidado intensivo. Esto favoreció la cooperación parental.

La antropóloga evolutiva Helen Fisher, vinculada a Rutgers University, ha defendido que el “amor romántico” tiene bases neurobiológicas que facilitan vínculos estables durante el tiempo suficiente para criar a un hijo. Según Fisher, los sistemas de dopamina y oxitocina del cerebro humano refuerzan el apego de pareja.

Pero eso no significa que la monogamia sea universal en términos culturales.

La evidencia antropológica: la poligamia es más frecuente

Los datos etnográficos compilados en bases como el Atlas Etnográfico muestran que, históricamente, la mayoría de sociedades humanas permitían la poliginia (un hombre con varias esposas). Sin embargo, en la práctica, solo una minoría de hombres podía permitírselo.

El antropólogo Joseph Henrich, de Harvard University, ha argumentado que la imposición cultural de la monogamia en muchas sociedades agrícolas e industriales redujo la desigualdad masculina y la violencia social. En contextos donde pocos hombres monopolizan muchas mujeres, aumentan los conflictos y la inestabilidad.

Así, la monogamia no solo sería una estrategia reproductiva, sino también una herramienta de organización social.

¿Es la monogamia “natural”?

La respuesta corta: depende de lo que entendamos por natural.

Desde el punto de vista biológico:

-Los humanos no somos estrictamente monógamos (existe infidelidad).

-Tampoco somos puramente polígamos.

-Somos una especie con gran flexibilidad reproductiva.

Alrededor del 3–5 % de los mamíferos presentan monogamia social estable. Entre los primates, es minoritaria, pero no excepcional.

El papel de la cultura y la religión

La expansión de la monogamia obligatoria en Occidente estuvo muy ligada a normas religiosas y legales. Por ejemplo, el Imperio romano tardío y posteriormente la tradición cristiana institucionalizaron el matrimonio monógamo como modelo dominante.

La religión no “inventó” la monogamia, pero sí la reforzó y universalizó en ciertos contextos históricos.

Neurociencia del apego: ¿estamos programados para vincularnos?

Los estudios de neuroimagen muestran que el enamoramiento activa circuitos cerebrales de recompensa similares a los asociados con la motivación y la adicción. Hormonas como:

-Oxitocina

-Vasopresina

-Dopamina

desempeñan un papel clave en el apego de pareja.

Experimentos con topillos de las praderas —una especie monógama— han demostrado que variaciones en los receptores de vasopresina influyen en el comportamiento de vinculación. Esto sugiere que pequeños cambios biológicos pueden favorecer la monogamia, aunque no la determinen de forma absoluta.

Entonces, ¿por qué surgió la monogamia?

La explicación más aceptada hoy es multicausal:

-Protección frente al infanticidio (en primates).

-Crianza cooperativa de hijos muy dependientes (en humanos).

-Reducción de conflictos sociales en sociedades complejas.

-Institucionalización cultural y religiosa.

-Evitar las enfermedades de transmisión sexual.

No hay una única causa. La monogamia es el resultado de la interacción entre biología, ecología y cultura.