Un asteroide ha cambiado su órbita alrededor del Sol por una acción humana

Todo empezó cuando el sistema binario (pareja) de asteroides integrado por Didymos y Dimorphos recibió en 2022 la visita de la sonda espacial DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA. La misión incluyó el impacto deliberado de la nave DART, utilizada como proyectil, contra Dimorphos, el componente de menor masa de la pareja.

El impacto fue un modo expeditivo de recolectar datos de la geología de Dimorphos y también de ensayar una estrategia para desviar asteroides que lleven un rumbo de colisión contra la Tierra. Didymos y Dimorphos miden respectivamente unos 800 metros y unos 170. Hay bastantes asteroides en este rango de tamaños y el impacto de alguno de ellos contra la Tierra podría causar una amplia devastación regional.

La prueba logró lo que se pretendía: cambiar la órbita de Dimorphos en torno a Didymos, pero en un nuevo estudio se ha descubierto ahora que aquella colisión generó otro efecto, bastante inesperado: cambiar la órbita de ambos asteroides alrededor del Sol.

El estudio es obra de un equipo integrado, entre otros, por Thomas Statler de la NASA, y Rahil Makadia de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, de Estados Unidos ambas instituciones.

Esta imagen de los asteroides Didymos, a la izquierda, y Dimorphos fue capturada por la DART unos segundos antes de que la nave se estrellara contra Dimorphos el 26 de septiembre de 2022. (Foto: NASA / Johns Hopkins APL)

Aunque el cambio es minúsculo (una fracción de segundo en el periodo orbital de 770 días de la pareja) constituye la primera vez que un objeto de fabricación humana ha alterado de manera medible la trayectoria de un cuerpo celeste alrededor del Sol.

Cuando la DART impactó contra Dimorphos, la colisión expulsó una enorme nube de escombros rocosos al espacio, alterando la forma del asteroide. Pero además, esa expulsión de escombros provocó un efecto adicional cuyo resultado final ha sido cambiar el tiempo que Didymos y Dimorphos tardan en dar una vuelta entera alrededor del Sol.

Investigaciones anteriores demostraron que el período orbital de 12 horas de Dimorphos alrededor de Didymos se acortó en 33 minutos. Ahora, el nuevo estudio revela que el impacto en Dimorphos ha provocado un cambio de 0,15 segundos en el período orbital de la pareja alrededor del Sol.

El estudio se titula “Direct detection of an asteroid’s heliocentric deflection: The Didymos system after DART”. Y se ha publicado en la revista académica Science Advances. (Fuente: NCYT de Amazings)