Nueva tecnología para abaratar de modo espectacular los robots blandos

Unos robotistas han ideado y probado un método rápido y de muy bajo costo para fabricar robots blandos utilizando equipamiento corriente de laboratorio.

La nueva técnica ha permitido a sus creadores fabricar actuadores robóticos blandos (los componentes flexibles que impulsan el movimiento) en menos de 10 minutos y con un coste de material que no llega a los 10 centavos de dólar estadounidense por unidad.

El logro es obra de un equipo integrado, entre otros, por Antonio Forte y Ashkan Rezanejad, de la Universidad de Oxford en el Reino Unido.

Al reducir de manera drástica las barreras financieras y técnicas para la fabricación de tales piezas, este avance podría democratizar y acelerar significativamente la investigación y el desarrollo de prototipos de robots blandos en laboratorios, empresas y centros de enseñanza, según Forte.

Los robots blandos, fabricados con materiales flexibles que se doblan y deforman, se utilizan cada vez más en aplicaciones que abarcan desde la manipulación de objetos delicados hasta tecnologías de búsqueda y rescate. Sin embargo, los métodos de fabricación tradicionales suelen depender del moldeo de silicona, sistemas especializados de impresión 3D o complejos procesos de laminación textil, todo lo cual puede ser lento, caro y requerir un uso intensivo de equipamiento.

Una vez fabricados, los actuadores inflables se doblan de forma predecible al presurizarse, lo que permite movimientos complejos y programables.

Con este enfoque de diseño, el equipo construyó una pinza robótica blanda capaz de levantar 25 veces su propio peso, así como robots ultraligeros que se arrastran y nadan.

Una pinza robótica blanda, fabricada con el nuevo método, coge y levanta con éxito una botella de plástico. (Imagen: Rezanejad et al, 2026.)

Además de constatar el ahorro de costes, el equipo probó el rendimiento mecánico y la durabilidad de los actuadores. Las estructuras demostraron ser capaces de ejercer niveles considerables de fuerza mecánica a presiones relativamente bajas y pudieron soportar hasta 100.000 ciclos de inflado y desinflado durante las pruebas de durabilidad.

Los investigadores también desarrollaron un marco de diseño computacional que permite a los ingenieros programar la flexión de los actuadores mediante el ajuste de parámetros geométricos. Esto permite la creación de formas predecibles, como espirales y estructuras con forma de letra.

Forte, Rezanejad y sus colegas exponen los detalles técnicos de su nuevo método de fabricación de robots blandos en la revista académica Advanced Science, bajo el título “Vacuum–laser fabrication of programmable soft actuators”. (Fuente: NCYT de Amazings)