Inesperado crecimiento microbiano hiperárido que augura más posibilidades de vida actual en Marte

Tradicionalmente, la habitabilidad se ha vinculado a la presencia estable de agua líquida, lo que ha llevado a considerar que la superficie actual de Marte, un desierto hiperárido, es demasiado seca para albergar vida activa hoy en día. Sin embargo, un reciente estudio internacional demuestra que los microorganismos que habitan en rocas de desiertos terrestres, como el desierto de Mojave, pueden reproducirse incluso utilizando únicamente el vapor de agua atmosférico, en ausencia de agua líquida, con valores de actividad del agua de hasta 0,34 (muy por debajo de los límites de crecimiento previamente conocidos).

Al comparar estos resultados con las mediciones ambientales de la superficie de Marte, la conclusión es que resulta plausible que el omnipresente regolito marciano (una mezcla suelta de granos de roca y sales en contacto directo con la atmósfera) pueda captar vapor de agua de la atmósfera, generando microambientes capaces de sostener la replicación de microorganismos.

Los autores del estudio son Jyothi Basapathi Raghavendra, de la Universidad de Aberdeen en Escocia, Reino Unido; Maria‑Paz Zorzano, del Centro de Astrobiología (CAB), entidad conjunta del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), en España todas estas instituciones; y Javier Martin‑Torres, del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra, dependiente conjuntamente del CSIC y de la Universidad de Granada (UGR), en España.

Análisis recientes realizados por REMS y MEDA, estaciones meteorológicas del CAB instaladas a bordo de los robots Curiosity y Perseverance de la NASA que exploran terrenos marcianos desde hace años, sugieren que, aunque el agua líquida no es estable en la superficie, el regolito marciano ciertamente puede captar vapor de agua de la atmósfera.

Fotografía tomada por el róver robótico Curiosity en el cráter Gale, que ilustra el regolito, en contacto directo con la atmósfera, y las huellas dejadas por las ruedas del robot durante su travesía por esta zona de Marte. (Imagen: NASA JPL / Caltech / MSSS)

Los autores del estudio realizaron un experimento en el que se recrearon las condiciones de humedad de Marte y se pudo controlar con precisión la actividad del agua en el regolito así como observar el crecimiento del microbioma nativo de la roca, originario del desierto de Mojave.

El equipo de investigación detectó crecimiento microbiano mediante la cuantificación directa de ADN, incluso con valores extremadamente bajos de agua, muy por debajo de los límites conocidos hasta ahora para la replicación celular en la Tierra. “Es la primera vez que se demuestra reproducción celular en condiciones tan secas. Este descubrimiento puede tener implicaciones en las misiones de búsqueda de vida en Marte”, afirma María-Paz Zorzano, del CAB.

En definitiva, lo descubierto en este estudio sugiere que ciertos microorganismos podrían replicarse en microambientes de roca hidratados únicamente por vapor de agua, en valores de actividad acuosa muy por debajo de los límites terrestres previamente conocidos. Esto indica que, aunque las condiciones ambientales actuales en la superficie de Marte difieren significativamente de las condiciones de la Tierra, el intercambio de vapor de agua entre la atmósfera y el regolito podría generar microhábitats capaces de sostener la vida.

El estudio se titula “Growth of microorganisms in a Martian regolith simulant at reduced water activity”. Y se ha publicado en la revista académica Scientific Reports. (Fuente: CAB / CSIC / INTA)