Fase REM del sueño: qué ocurre en el cerebro mientras soñamos

Cada noche, mientras dormimos profundamente, nuestro cerebro entra varias veces en un estado fascinante conocido como fase REM del sueño. En ese momento ocurren algunos de los procesos neurológicos más intensos del día: soñamos con gran viveza, el cerebro reorganiza recuerdos y el cuerpo queda prácticamente paralizado.

La fase REM —siglas de Rapid Eye Movement o movimientos oculares rápidos— es una de las etapas más estudiadas del sueño por la neurociencia moderna. Comprender qué sucede en este periodo ayuda a explicar cómo se forman los sueños, cómo se consolidan los recuerdos e incluso por qué dormir bien es esencial para la salud mental.

Qué es exactamente la fase REM del sueño

El sueño humano se organiza en ciclos que duran aproximadamente 90 minutos. Cada ciclo incluye varias etapas: sueño ligero, sueño profundo y, finalmente, fase REM.

Durante una noche normal pasamos por 4 a 6 ciclos de sueño, y cada vez la fase REM se vuelve más larga. En el primer ciclo puede durar apenas 10 minutos, mientras que en los últimos puede superar 40 minutos.

Esta etapa fue identificada en 1953 por los investigadores de la Universidad de Chicago Nathaniel Kleitman y Eugene Aserinsky, quienes descubrieron que durante ciertos momentos del sueño los ojos se movían rápidamente bajo los párpados cerrados y el cerebro mostraba una actividad sorprendentemente intensa.

Qué ocurre en el cerebro durante la fase REM

Paradójicamente, el cerebro durante la fase REM se comporta casi como si estuviera despierto. Los estudios con resonancia magnética y electroencefalografía muestran una intensa actividad en varias regiones cerebrales.

Entre los procesos más importantes destacan:

1. Activación cerebral intensa

Durante la fase REM se activan áreas relacionadas con las emociones y la imaginación, como la amígdala y el hipocampo. Esto explica por qué los sueños suelen tener una fuerte carga emocional.

En cambio, la corteza prefrontal —responsable del pensamiento lógico— reduce su actividad. Por eso los sueños pueden parecer absurdos o ilógicos mientras ocurren.

2. Consolidación de la memoria

Una de las funciones más importantes del sueño REM es organizar los recuerdos del día.

El cerebro:

-refuerza recuerdos importantes

-elimina información irrelevante

-integra experiencias recientes con conocimientos previos

Este proceso es clave para el aprendizaje. Numerosos estudios muestran que las personas que duermen bien recuerdan mejor lo que han aprendido.

3. Generación de sueños vívidos

La mayoría de los sueños intensos ocurren en la fase REM.

Durante esta etapa el cerebro genera narrativas complejas, escenas visuales y emociones intensas. Aunque todavía no existe una explicación definitiva sobre por qué soñamos, las teorías principales apuntan a funciones como:

-procesamiento emocional

-simulación de situaciones futuras

-reorganización de recuerdos

4. Parálisis temporal del cuerpo

Uno de los fenómenos más curiosos del sueño REM es la llamada atonía muscular.

Mientras soñamos, el tronco encefálico envía señales que bloquean la actividad de la mayoría de los músculos. Esto evita que actuemos físicamente lo que estamos soñando.

Solo quedan activos los músculos respiratorios y los músculos oculares.

De ahí el nombre de la fase: movimientos oculares rápidos.

Por qué la fase REM es tan importante para la salud

Dormir mal o interrumpir repetidamente la fase REM puede tener efectos importantes en el organismo.

Diversas investigaciones han relacionado la falta de sueño REM con problemas de memoria, mayor estrés emocional, dificultades de aprendizaje, y mayor riesgo de depresión.

Además, algunos trastornos neurológicos alteran esta fase del sueño. Por ejemplo, en el Trastorno de conducta del sueño REM las personas pierden la parálisis muscular normal y pueden moverse violentamente mientras sueñan.

Cuánta fase REM necesitamos cada noche

En adultos sanos, la fase REM representa aproximadamente entre el 20 % y el 25 % del tiempo total de sueño.

Esto significa que, si una persona duerme 8 horas, pasará alrededor de 90 a 120 minutos soñando.

Sin embargo, factores como el estrés, el alcohol, algunos medicamentos o los horarios irregulares pueden reducir significativamente esta etapa.

El misterio que todavía rodea a los sueños

A pesar de décadas de investigación, el sueño REM sigue siendo uno de los grandes enigmas de la neurociencia.

Sabemos que es crucial para el funcionamiento del cerebro, pero todavía quedan muchas preguntas abiertas: por qué soñamos exactamente, cómo se construyen las historias oníricas o qué relación tienen los sueños con la creatividad.

Lo que sí está claro es que dormir bien no es un lujo biológico, sino una necesidad fundamental del cerebro. Y en ese proceso nocturno, la fase REM juega un papel central: es el momento en que la mente reorganiza el pasado, procesa emociones y, literalmente, imagina el futuro.