¿Fenómenos astrofísicos comunes haciendo irreconocibles las señales de radio de civilizaciones extraterrestres?

Durante décadas, muchas búsquedas de posibles señales artificiales de radio provenientes de hipotéticas civilizaciones extraterrestres se han enfocado en identificar picos de frecuencia, por ser señales que difícilmente podrían ser generadas por fenómenos astrofísicos naturales. No se han logrado tales detecciones, lo cual ha sido atribuido exclusivamente a su inexistencia. Sin embargo, un nuevo estudio desvela un factor que no se había tenido en cuenta: un tipo común de actividad astrofísica puede ser capaz de enmascarar esas señales, de tal modo que resulten irreconocibles.

Dicho de otro modo, incluso si una fuente emisora artificial en una civilización alienígena produce una señal de banda perfectamente estrecha, puede que no siga siendo estrecha al momento de abandonar su sistema solar de origen.

El estudio lo han realizado Grayce C. Brown, del Instituto SETI en Mountain View, California, y Vishal Gajjar, también del Instituto SETI y además de la Universidad de California en Berkeley, en Estados Unidos ambas entidades.

En muchas búsquedas de tecnofirmas, se tienen en cuenta las distorsiones que se producen en las ondas de radio a medida que estas viajan a través del espacio interestelar. El nuevo estudio se centra en lo que puede ocurrir más cerca de la fuente. Las fluctuaciones de la densidad del plasma en los vientos estelares de la estrella del sistema solar de origen pueden distorsionar las ondas de radio cerca de su punto de origen, lo que "difumina" la frecuencia de la señal y reduce la intensidad máxima, enmascarando los picos estrechos de los que dependen los procesos de búsqueda. Distorsiones adicionales pueden ser causadas por las eyecciones de masa coronal de la estrella y por otros fenómenos comparables ocasionales.

Dicho de otro modo, toda esa actividad estelar puede ensanchar una señal que de otro modo sería ultraestrecha, distribuyendo su potencia a más frecuencias y dificultando su detección en las búsquedas tradicionales de banda estrecha.

La señal artificial de radio emitida desde un planeta puede comenzar como un pico estrecho (izquierda, blanco), pero las fluctuaciones de la densidad del plasma en los vientos estelares circundantes de la estrella y otros fenómenos pueden dispersarla hasta volverla más amplia y borrosa (derecha, verde). Los resultados del nuevo estudio hacen sospechar que podríamos estar pasando por alto señales artificiales provenientes de otros sistemas solares al buscar principalmente la forma blanca nítida en vez de la verde más amplia. (Imagen: Vishal Gajjar)

Para cuantificar el efecto, Brown y Gajjar se basaron en algo que podemos medir directamente: las transmisiones de radio de naves espaciales interplanetarias en nuestro sistema solar. Utilizando mediciones obtenidas a partir de diversas sondas espaciales, calibraron cómo el plasma turbulento ensancha las señales de banda estrecha y luego extrapolaron esas mediciones a una amplia gama de entornos estelares. El resultado es un marco práctico para estimar la magnitud del ensanchamiento de señales para diferentes tipos de estrellas y de frecuencias de observación. Las estrellas enanas rojas (clase espectral M), que constituyen aproximadamente el 75% de las estrellas de la Vía Láctea, son las que con mayor probabilidad pueden provocar que cualquier señal de banda estrecha se ensanche antes de abandonar su sistema solar.

Pero no está todo perdido. Brown y Gajjar creen que, al cuantificar cómo la actividad estelar puede remodelar las señales de banda estrecha, se puede diseñar un tipo de análisis ajustado a lo que llega finalmente a la Tierra, no solo a lo que se emite en origen. Esto podría permitir, en teoría, reconocer emisiones artificiales enviadas desde otros sistemas solares, a pesar de que lleguen aquí distorsionadas y parezcan señales naturales.

El estudio se titula “Exo–IPM Scattering as a Hidden Gatekeeper of Narrowband Technosignatures”. Y se ha publicado en la revista académica The Astrophysical Journal. (Fuente: NCYT de Amazings)