Composición química inusual en el cometa interestelar 3I/ATLAS

Se ha detectado una cantidad inusualmente alta de una sustancia orgánica, metanol, en el cometa interestelar 3I/ATLAS, lo que revela condiciones químicas distintas a las observadas en la mayoría de los cometas de nuestro sistema solar.

La detección se ha logrado mediante el observatorio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array).

Las observaciones muestran que 3I/ATLAS contiene significativamente más metanol que cianuro de hidrógeno, a diferencia de casi todos los cometas estudiados previamente. Estos resultados ofrecen una oportunidad poco común para estudiar la química de un sistema planetario que no es el nuestro.

“Observar 3I/ATLAS es como tomar una huella dactilar de otro sistema solar”, señala Nathan Roth, de la Universidad Americana en Washington D. C., Estados Unidos, y primer firmante del estudio. “Los detalles revelan de qué está hecho y también que en él abunda el metanol de una manera que simplemente no solemos ver en los cometas de nuestro sistema solar”.

Utilizando el Conjunto Morita del ALMA (Atacama Compact Array – ACA) en Chile, el equipo de investigación observó 3I/ATLAS en múltiples fechas a fines de 2025, mientras el cometa se acercaba al Sol. A medida que la luz solar calentaba su superficie helada, el cometa liberó gas y polvo, formando un halo brillante —conocido como coma— alrededor de su núcleo. Al analizar la composición de esta coma, el equipo científico pudo identificar las huellas químicas del material que compone el cometa y obtener pistas sobre las condiciones en las que se formó.

La investigación se centró en las débiles señales submilimétricas de dos moléculas: metanol (CH₃OH), un tipo de alcohol, y cianuro de hidrógeno (HCN), una sustancia orgánica que contiene nitrógeno y se observa comúnmente en cometas. Los datos recolectados por el ALMA revelan que el 3I/ATLAS está fuertemente enriquecido en metanol en comparación con el cianuro de hidrógeno. En dos fechas de observación, el equipo midió relaciones metanol/HCN de aproximadamente 70 y 120, lo que sitúa al 3I/ATLAS entre los cometas más ricos en metanol de entre todos los estudiados.

Estas mediciones sugieren que el material helado que compone el 3I/ATLAS se formó —o fue procesado— en condiciones distintas a las que dieron origen a la mayoría de los cometas de nuestro sistema solar. Observaciones previas con el telescopio espacial James Webb ya habían mostrado que la coma del cometa estaba dominada por dióxido de carbono cuando se encontraba más lejos del Sol. Las nuevas observaciones del ALMA añaden el metanol como otro componente clave de su inusual inventario químico.

Recreación artística de 3I/ATLAS a su paso cerca del Sol, iluminando una cara del cometa. En la cara del cometa más cercana al Sol, el gas metanol se muestra en azul, con granos de polvo helado aún presentes en el gas. En la cara oscura del cometa, el cianuro de hidrógeno se muestra en naranja. (Imagen: NSF / AUI / NRAO / M. Weiss)

Las imágenes de alta resolución del ALMA también permitieron estudiar cómo distintas sustancias químicas se alejan del cometa. El cianuro de hidrógeno parece originarse principalmente en el núcleo del cometa, algo típico de los cometas del sistema solar. El metanol, en cambio, parece liberarse tanto desde el núcleo como desde los granos helados presentes en la coma. Estas diminutas partículas actúan como cometas en miniatura: al calentarse con la luz solar, el hielo que contienen pasa a estado gaseoso y libera metanol en la coma circundante.

Aunque comportamientos similares se han observado en algunos cometas de nuestro sistema solar, esta es la primera vez que se identifican procesos de desgasificación con este nivel de detalle en un objeto interestelar.

El cometa 3I/ATLAS es solo el tercer visitante interestelar confirmado detectado atravesando nuestro sistema solar, después de 1I/‘Oumuamua y 2I/Borisov. Las observaciones de estos objetos raros continúan aportando pistas valiosas sobre cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios a lo largo de toda la galaxia.

El estudio se titula “CH₃OH and HCN in Interstellar Comet 3I/ATLAS Mapped with the ALMA Atacama Compact Array: Distinct Outgassing Behaviors and a Remarkably High CH₃OH/HCN Production Rate Ratio”. Y se ha publicado en la revista académica The Astrophysical Journal Letters. (Fuente: Observatorio ALMA)