Descubren un planeta líquido

Son comunes los planetas calificables de sólidos por tener una estructura rocosa en buena parte de su globo, como por ejemplo la Tierra. También los calificables de gaseosos, planetas gigantes sin superficie sólida como lo son Júpiter y Saturno. A raíz de diversos hallazgos en los últimos años y sobre todo por un descubrimiento reciente, habrá que incorporar una tercera categoría: la de los planetas líquidos.

La investigación que ha conducido a esta conclusión y que se ha centrado en un mundo de esa clase inusual la ha realizado un equipo internacional encabezado por Harrison Nicholls, de la Universidad de Oxford en el Reino Unido.

El singular exoplaneta (planeta de fuera de nuestro sistema solar) se llama L 98-59 d, y orbita alrededor de una estrella enana roja ubicada a unos 35 años-luz de la Tierra.

Diversas observaciones recientes efectuadas por el telescopio espacial James Webb, de la NASA, la ESA y la CSA, respectivamente las agencias espaciales estadounidense, europea y canadiense, así como otras observaciones realizadas por observatorios terrestres, revelaron algo inusual: el planeta tiene una densidad especialmente baja, considerando su tamaño (aproximadamente 1,6 veces el de la Tierra), y contiene cantidades significativas de sulfuro de hidrógeno en su atmósfera.

Recreación artística de L 98-59 d. (Ilustración: Mark A. Garlick / markgarlick.com)

Mediante simulaciones informáticas avanzadas, Nicholls y sus colegas reconstruyeron la historia del planeta desde poco después de su formación hasta la actualidad, un lapso de casi cinco mil millones de años. Al combinar directamente las observaciones con estos modelos físicos detallados del interior y la atmósfera del planeta, los investigadores pudieron determinar qué sucede en las profundidades del mismo.

Sus resultados revelan que el manto de L 98-59 d probablemente sea silicato fundido (similar a la lava terrestre), con un océano de magma global que se extiende miles de kilómetros por debajo. Este vasto reservorio líquido permite al planeta almacenar cantidades extremadamente grandes de azufre en su interior profundo, a lo largo de escalas de tiempo geológicas. El océano de magma también ayuda a L 98-59 d a retener una atmósfera densa y rica en hidrógeno que contiene gases con azufre, como el sulfuro de hidrógeno (H₂S). Normalmente, esta radiación se perdería en el espacio con el paso de no mucho tiempo, debido a la radiación de rayos X producida por la estrella anfitriona.

A lo largo de miles de millones de años, los intercambios químicos entre su interior fundido y su atmósfera han moldeado lo que los telescopios observan hoy en L 98-59 d. Los investigadores sugieren que L 98-59 d podría ser el primer miembro reconocido de una población más amplia de planetas sulfurosos ricos en gas que albergan océanos de magma de larga duración. Teniendo en estado líquido una parte tan grande de su estructura, la definición más breve para planetas de este tipo puede ser la de “planeta líquido”.

El estudio se titula “Volatile-rich evolution of molten super-Earth L 98-59 d”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Astronomy. (Fuente: NCYT de Amazings)