La bestia que devoraba a los congéneres de Lucy

“Lucy”, el famoso espécimen fósil de Australopithecus afarensis de aproximadamente 3,2 millones de años de antigüedad descubierto en Etiopía en 1974, es uno de los más completos que se han desenterrado de cualquier tipo de Australopithecus, con un 40 por ciento de su esqueleto recuperado.

El Australopithecus afarensis fue un hominino que vivió en África oriental hace más de tres millones de años. Era más bajo que nosotros, tenía cara de simio y su cerebro era más pequeño que el nuestro. Sin embargo, era capaz de caminar sobre dos piernas y se adaptó a vivir tanto en los árboles como en el suelo de la sabana, lo que ayudó a la especie a sobrevivir durante casi un millón de años.

La vida de estos ancestros del ser humano anatómicamente moderno no era fácil. Un nuevo estudio revela que, entre los peligros que debían afrontar los congéneres de Lucy de esa época y lugar, figuraba uno particularmente temible: un cocodrilo gigante con un bulto prominente en la cabeza, que acechaba pacientemente en ríos y lagos a esos humanos primitivos para atacarlos por sorpresa y devorarlos.

Antes del nuevo estudio, esta especie de cocodrilo era desconocida.

El estudio lo ha realizado un equipo encabezado por Christopher Brochu, de la Universidad de Iowa en Estados Unidos.

Brochu y sus colegas han descrito científicamente la especie y le han dado el nombre de Crocodylus lucivenator, que significa “cazador de Lucy”.

Este cocodrilo medía entre tres metros y medio y cuatro y medio de largo y alcanzaba un peso de entre 300 y 600 kilogramos.

El Crocodylus lucivenator cazaba a sus presas mediante la táctica de la emboscada. Permanecía sumergido en el agua sin moverse ni hacer ruido, aguardando pacientemente a tener la oportunidad de abalanzarse de repente sobre algún individuo incauto que se acercara a beber agua.

Era el mayor depredador de ese ecosistema, incluso más que los leones y las hienas. Se trataba claramente de un depredador alfa, además del único cocodrilo en ese ecosistema, un terreno de matorrales y humedales salpicados de ríos bordeados de árboles.

Claramente, el Crocodylus lucivenator era la mayor amenaza para los Australopithecus afarensis de esa época y región. “Es casi seguro que cocodrilos de esta especie cazaron a congéneres de Lucy”, asevera Brochu.

Recreación artística de un ejemplar adulto de Crocodylus lucivenator acechando sigilosamente a un congénere de Lucy que está bebiendo agua sin darse cuenta del gran peligro que corre. (Ilustración: Tyler Stone / University of Iowa)

El estudio se titula “Lucy's Peril: A Pliocene Crocodile from the Hadar Formation, Northeastern Ethiopia”. Y se ha publicado en la revista académica Journal of Systematic Palaeontology. (Fuente: NCYT de Amazings)