Los inesperados conocimientos que los cuervos tienen sobre los lobos

Un estudio reciente revela que, en contra de lo que se ha venido creyendo, esos pájaros carroñeros no siguen sistemáticamente a los lobos y a otros depredadores cuando buscan sitios con restos de cadáveres de presas cazadas por estos, pero que, pese a ello, consiguen llegar igualmente a los sitios de interés en el momento oportuno. El cómo lo logran ha sido también investigado en este estudio.

El estudio es obra de un equipo integrado, entre otros, por Matthias-Claudio Loretto, de la Universidad de Medicina Veterinaria en Viena, Austria, y Daniel R. Stahler, del Parque Nacional de Yellowstone en Estados Unidos.

Al estudiar el cuervo común, el lobo gris y el puma en el Parque Nacional de Yellowstone, los investigadores descubrieron que los cuervos rara vez siguen a los depredadores a lo largo de largas distancias porque les basta valerse de su excelente memoria espacial para regresar a los lugares donde se han producido muertes anteriormente.

Las especies carroñeras que dependen de las muertes provocadas por los depredadores se enfrentan a menudo al reto de encontrar una comida distribuida de una forma que no resulta predecible fácilmente. Se creía que los cuervos superaban este reto siguiendo sistemáticamente a los grandes carnívoros en sus desplazamientos, con la esperanza de que, tarde o temprano, estos carnívoros matarían a una presa.

Aunque con frecuencia se observa en el medio natural a los carroñeros cerca de los carnívoros, no estaba claro si el comportamiento de seguimiento es en los cuervos la estrategia dominante de búsqueda de alimento. Además, esta hipótesis ha venido siendo muy difícil de evaluar debido al reto que supone rastrear simultáneamente a depredadores y carroñeros durante desplazamientos a grandes distancias.

Dos cuervos volando por encima de una manada de lobos en el Parque Nacional de Yellowstone. (Foto: Daniel Stahler / YNP)

Matthias-Claudio Loretto y sus colegas se propusieron averiguar cómo exactamente los cuervos comunes localizan la carroña, estudiando para ello sus interacciones con el lobo gris y el puma en el Parque Nacional de Yellowstone.

Es cierto que a menudo se ve a los cuervos viajando con los lobos y reuniéndose rápidamente alrededor de las presas recién cazadas, pero Loretto y sus colegas plantearon la hipótesis de que los cuervos podrían basarse en la memoria y la predicción para volver a visitar las zonas donde los depredadores cazan con frecuencia, en vez de seguirlos en tiempo real.

Loretto y sus colaboradores utilizaron dispositivos GPS para rastrear los movimientos de cuervos, lobos y pumas durante dos años y medio, así como registros de cientos de presas de lobos y pumas.

Contrariamente a lo que se había supuesto durante mucho tiempo, los autores del estudio han descubierto que es poco frecuente que sigan a los depredadores durante trayectos largos. En vez de eso, los cuervos investigados regresaban repetidamente, a veces desde distancias de hasta 155 kilómetros, a zonas donde era habitual que los lobos mataran presas.

En cambio, las interacciones entre cuervos y pumas eran bastante menos frecuentes.

Los resultados del estudio indican que, al buscar comida, los cuervos mayormente se basan en la memoria espacial y consideran las zonas con una alta densidad histórica de presas como lugares predecibles para la búsqueda de alimento, resultándoles más fácil predecir por dónde se mueven los lobos y en qué puntos es más probable que los lobos ataquen con éxito a sus presas.

El estudio se titula “Ravens anticipate wolf kill sites across broad scales”. Y se ha publicado en la revista académica Science. (Fuente: AAAS)